首饰本意是指男女头上的饰物。《后汉书·舆服志下》记载：“后世圣人……见鸟兽有冠角冉页之制，遂作冠冕缨蕤，以为首饰。”又载：“秦雄诸侯，乃加其武将首饰为绛袙，以表贵贱。”首饰的涵义在后来扩展为指人们身上的饰物，包括手镯、戒指之类。在人类生活中，首饰是作为一种美的标志或象征友谊、爱情的信物，牵动着人们的情思。
首饰是如何进入人类生活的呢？它牵涉到唯物主义美学的一个基本观点，即人类的审美意识起源于原始劳动的问题。
18000年前，山顶洞人戴过的项链，现存周口店北京猿人遗址陈列馆里，这串项链，用穿孔的海蚶壳、青鱼眼上骨和狐狸、獾、鹿等动物的牙齿串联而成。它虽然在今人看来粗糙得很，但在原始时代的山顶洞人眼里，却是再美不过了。10000多年以前，人类社会尚处于旧石器时代。当时人类依靠简单的工具捕获动物为生，与此同时，人类意识到自己所具有的智慧和力量。于是，他们便将猎物不能食用的部分保存下来，佩戴起来，以肯定自己，炫耀自己。这些东西最初只是作为勇敢、灵巧和有力的标记面加以佩戴的，后来，便因此而引起审美的感觉，归于装饰品的范围。当首饰取得了这样的审美价值以后，人们的审美感情便凝聚在它的感性认识之上了，只要这种感性形式出现，人们的审美感情便油然而生。总而言之，首饰的审美意义，从根本上来说，在于它是对人的自我本质的肯定与显示。而这种肯定与显示，则肇始于先民的生产劳动之中。