戒指异名“指环”，史书中称“约指”、“弓区（kōu）环”、“手记”、“代指”等。《三余赘笔》记曰：“今世俗用金银为环，置于妇人指间，谓之戒指。”从字面分析，“戒”字含有禁戒之意。因此，妇女在当时戴指环，并非为了炫美，也非为了装饰，而是以示警慎，起着禁戒的作用。
最初，戒指是宫廷中后妃群妾用以避忌的一种特殊标记，当有了身孕或其它情况不能接近君王时，皆以金指环套在左手，以禁戒帝王的“御幸”，平时则用银指环，套在右手。后来，戒指传到民间，去其本义，以为美观，久之便蔚成风气。
戒指一物究竟属于哪一国家的发明创造，还无定论。在中国，戒指的使用至少有两千多年的历史。从大量文献来看，秦汉时期，我国妇女已普遍佩用戒指。戒指传至民间，其作用就不仅是简单的装饰品了。男女互爱，互相赠送，山盟海誓，以此为证。
在今天，戒指已脱离了原来的含义而变为纯粹的装饰物品。它象征友谊、爱情和幸福。