服饰常成为人们的社会地位与所属的阶层、阶级的标记。服饰初生，并无此功用。随着社会的发展和社会制度的变化，服饰便逐渐地被寓入体现穿者身份、贵贱和地位高低的内容。
事实上，在原始社会，部落酋长和氏族成员之间的服饰就已有了区分。进入阶级社会后，区分更加鲜明。因而人的社会地位常能从衣料、色彩、饰纹、佩饰之中体现出来。
中国传统服饰中，帽子及帽饰是一种身分和地位的象征。周代贵族男子一般戴冕、弁、冠，而平民百姓则只能戴巾帻，以幞头为例，唐代皇帝的幞头脚向上微曲，而臣子的幞头向下略垂。宋时朝臣则多戴展脚幞头。在明代，皇帝戴折脚向上的乌纱帽，大臣为平施两脚的乌纱帽。清代顶戴花翎是“功名”与“前程”的象征。“花翎”实际是孔雀翎，戴帽时，将花翎插在用翠绿玻璃制成的圆形翎眼内，系于顶上。清廷曾规定，皇亲宗室一律不得戴花翎，贝子以下允许戴三眼花翎，国公戴双眼花翎，五品以上戴单眼，六品以下只能戴无眼的蓝翎。
古代对服饰的衣料也有严格规定。周代时，狐裘是王公贵族的专用品，而下层人士穿羊羔皮。汉高祖曾下诏禁止商人穿锦绣等丝织品，平民百姓只能穿本色的麻布衣，不准百姓穿其他彩色的服饰。似此穿着的等级差别，历代不绝。服饰中的色彩，也由天子统一拟定。如黄色，隋文帝登位，举国同庆，皇帝黄袍加身，而天下同乐的仕宦百姓，无一敢以黄色服饰着身，否则将犯滔天大罪，遭夷灭九族的惨祸。唐代官员所着服饰颜色代表了森严的级别。如紫色为三品，深绯色为四品，浅绯色为五品，深绿色为六七品，青色为八品或九品。此外，服饰的图案及饰纹也是官员品级的标志。明朝官服，文官饰禽，武官饰兽。文武诸官服，又有具体饰物，狮子用于武官一二品，虎豹用于武官三四品，五品为熊，六七品为彪，八九品为犀牛、海马。官服中佩饰物也有等级之别。玉饰是官服中较早的饰物，统治者以玉的质地优劣来体现佩戴者身分。有所谓“天子佩白玉，公候佩山玄玉，世子佩瑜玉，士佩王需玫”之分。秦汉官吏有佩印绶制度。人们可根据绶的长短、颜色、织工的精细程度，对佩带者的身份一目了然。琥印有玉、金、银、铜之别，绶有青、紫、墨、黄之分。印和绶的颁发，通常是组
合在一起的，两者中级别越高者的组合，标志职位也越高。汉初丞相佩“金印紫绶”，以下是“银印青绶”、“铜印墨绶”等，由此可知，佩“金印紫绶”是地位最高的官员。
古代官员与儒生、主人与奴仆服饰差异也很大。《儒林外史》中，未及第的范进，头戴破毡帽，身穿麻布直裰；而张举人则头戴乌纱帽，身着葵花色圆领袍服，金带、皂靴。《红楼梦》中王熙凤的服饰：穿着桃红洒花袄，身披石青刻丝灰鼠披风，下着洋绉银鼠皮裙。而身为奴仆的鸳鸯穿着则是：水红绫子袄儿，青缎子坎肩，下面露着玉色绸袜和大红绣鞋。两种身分，两种服饰，泾渭分明。但同为奴仆，其地位不同，穿着也不同。袭人是宝玉的大丫环，能穿裙子，而鸳鸯则不能。