音乐是一种艺术，是一种人们的审美感受。不管是作曲家、演奏家、指挥家或歌唱家以及欣赏音乐的听众，每个人都有自己的情感、思想和审美标准。一首乐曲，一首歌曲或一部音乐作品，都要通过有主观感觉的人的创作或表演，才能给欣赏者以艺术的享受。那么，这些表示音乐的客观量又是如何在人的感觉上得以体现呢？有哪些可以表达音乐的主观量？客观与主观之间又如何联系，有什么差别呢？历史上，声学的奠基人之一、德国物理学家亥姆霍兹就曾提出过，音调、响度和音色是音乐的三个主观量，在许多地方一直沿用至今。当然，其内涵是在不断发展的。音有一定高低。唱歌有高音、低音之分，小提琴的声音比大提琴高，女人的声音比男人高。所以音调是一个主观量。一般来说，发声体的振动频率越高，人们听起来音调也越高；发声体的振动频率越低，人们听起音调就越低。音调也曾称作音高。
音乐上用音名来表示音调，即用C、D、E、F、G、A、B及升、降号来表示。如果表示不同的八度还有小字一组即c1—b1，小字二组即c2—b2，此外还有小字组，大字组等等。正对着钢琴钥匙孔的中间的一组音的音名是小字一组即c1、d1、e1、f1、g1、a1、b1。中国的黄钟、大吕、太簇、应钟等是音名，同时也是律名。
凡是要合奏、合唱或制造可以同别的乐器合奏的乐器，都必须有一个共同的音调（高）标准，不然就合不到一起。
现在把a1的频率定为440赫兹，叫作国际标准音调，这是在1934年定下来的，称为第一国际音调。又在1939年重新确认。有些国家每天的广播中都播出这个标准音调。还有把c1＝256赫兹作为标准音调的，这叫作物理音调，目前已不多用。各指挥家或演奏家也可以自己确定音调标准，如有的钢琴演奏家愿意把音调定得高一些，这样，整个琴的音就更明亮了。
频率与音调并不是严格按比例对应的。一般认为，频率每增高为2倍，音调听起来高一个八度。这仅仅在中频段里是这样。在高音部分，听感偏低，即频率增加一倍，听起来不到高八度而偏低。于是，要把频率调高一些，以适应人的耳朵。低音段则听感偏高，于是需要把频率调低一些，这偏高和偏低在钢琴上最大会达到30至40音分。钢琴上每相隔“半音”，相邻两键按等比分为100音分。音调有个单位叫“美”，在音乐界一般不大熟悉也不大去用。
乐音听起来有一定的强弱，即音的响度，这是乐音的第二个主观量。音的能量越高，声强越大，听起来响度就越大。但是这两者也不是按比例一一对应的。例如，对于低音，同样的声强，听起来响度比较低，而在某个频率处，如3000赫兹附近，同样的响度声强最小，即这地方的听觉最灵敏。响度有个专门的单位叫“宋”，在音乐界也是不被常用的。至于音色，那更是一种主观感觉了。从传统来讲，决定音色的因素主要是频谱，所以常常根据频谱模仿各种音色。但是实践表明，音的起始和结尾时的瞬态情况，即“音头”和“音尾”，也同音色很有关系。例如，如果你把音头截掉，那就很难分辨出长笛还是小提琴。又如你把录音磁带倒过来放，当然频谱不会改变，但音色不同。音色不仅与频谱的组成，即基频、谐波和分音的数目、长短、相对强度，分音的不协和程度及瞬态有关，还与基频和谐波在听音区的位置有关，这是由于人耳对于各种频率的响度反应不同。音色也与听者距声源的距离有关，这是因为一个音中的各种成分的衰减不同。
综上所述，可以把音乐归结为四要素：即音调、响度、音色和时值。