如果不把一些自然音响如流水声、清晨的鸟啼声、秋夜的虫鸣声等在特定的情况下也算成音乐的话，那么，自古以来，音乐就分成两大类，即人的歌唱和乐器的发声。而在这两类音乐中，无论从音域的广阔，音色的丰富，强弱的变化，声部的多少等方面，乐器都是大大地超过人声的。人们在各种场合都要使用乐器。古时人们在欢庆狩猎胜利时要敲击石块，即所谓“击石挝石，百兽率舞”，这里的“石”就是原始的磐，并且要弹起弓弦，因此，弓又同时是音乐的标志。在各种正式的典礼场合如帝王登基、祭天地、祀祖宗都要奏乐。“乐”是“六礼”之一，行军打仗要奏乐，古今中外的军队里都有乐队编制。婚丧喜庆要奏乐，吹鼓手一直是一种行业。琴棋书画是中国古代文人雅士情趣所在。中世纪以来，外国上层人士的社交场合中往往要演奏钢琴或其他乐器。现时宾馆大厅里都少不了放一台高级的三角钢琴，并有乐手不停地演奏，各种娱乐场合，那就更要奏乐了。
世界上，各个民族、各个地区的传统文化中，都少不了有乐器这一门类。我国苗族的芦笙、维吾尔族的热瓦甫、哈萨克族的冬不拉、僮族的铜鼓、蒙族的马头琴、彝族的葫芦竺等等，都是带有特色的乐器。外国的如朝鲜的长鼓、印尼的“杭格拉”、俄罗斯的巴扬、罗马尼亚的排箫、苏格兰的风笛……都有具备鲜明民族或地区特色的乐器。
有很小的乐器，也有很大的乐器。最简单的乐器，也是最小的乐器，是一截芦苇或一片竹叶，放在嘴里就可以吹出美妙的旋律。最复杂的乐器也是最大的乐器是像一整幢房屋的大型管风琴。它可以改变几千种音色，同时发出几十个音，而电子合成器则可以说是内部微结构最复杂的乐器。同样是个管乐器，藏族人举行宗教仪式时的大喇叭长达4.5米，而“管子”则可以小到放在嘴里玩弄自如。
乐器的音色也是千差万别的。二胡可以奏得如诉如泣，马头琴则深沉浑厚，小号嘹亮挺拔，大提琴稳重舒展，小提琴柔和纤细，双簧管甜美圆润，大号粗犷洪亮，长笛含蓄清新，洞箫则低沉、飘逸……
各种乐器的个性也各不相同，有的合群，可以与各种乐器合奏；有的则太“个别”，显得“鹤立鸡群”，只能“以我为中心”。
这些乐器色彩纷呈、千差万别、形形色色、争奇斗艳，形成了一个奇妙的乐器王国。