我们周围的天空里散布着无数各式各样的电波：广播的、通讯的、民用的、军事的，波长长的、波长短的、调幅的、调频的等等。我们知道，我们的广播中和电视中所听到的音乐，是把音频信号“荷载”在高频电波上。广播电台或电视台发射台播出节目时，发射的是电磁波，我们的收音机、电视机接收的也是电磁波，把电磁波接收到以后，再设法把上面的“荷载”捡出来，然后通过扬声器送到我们的耳朵里。声音信号怎样“荷载”在电磁波上呢？我们知道，电台或电视台发射的电磁波的频率是很高的，达到几百千赫或几十兆赫甚至更高些，而声频的信号频率只有几百赫到几千赫。即使包括谐波，相对来说还是比较低的，于是，把声音频率附加在承载的电磁波上，使承载波的振幅随着附加上去的声音信号而变化。然后，整个电磁波讯号被接收后，用滤波器把高频信号滤掉，只留下声频信号，这就是“调幅波”。这种调制方式已经沿用了许多年。
随着科学技术的发展，又发明了把声音频率去调制承载波的频率，电磁波被发射并被接受后，再解调，这就是“调频波”。调频广播与调幅广播比有许多优点：信噪比高；失真小，即保真度高；抗干扰力强；频率响应宽，即从很低的声频到很高的声频都有效；动态范围广，即强弱变化幅度很大。现在的收音机，一般都有接收调频波的部分。音乐节目常常是调频广播节目的主要内容。如中央人民广播电台专门有调频台播放轻音乐。调频广播还有一个优点是便于利用立体声，因此，立体声广播节目只在调频广播中，即称为调频立体声广播，而不见“调幅立体声”广播。