中国是世界上最早出现火炮的国家。我国最早的火炮是在石皅的基础上发展起来的。
中国古代的“石皅”即抛石机，是把石弹抛向敌人而杀伤敌人的机械。它大约在公元前5世纪就出现了。到了公元7世纪前后，我国劳动人民在世界上首先发明了火药，火药的出现必然导致火药武器的诞生。火药用于军事后，人们把火药做成火药弹（当时称火球或火炮），代替石块，由抛石机发射出去，这便是最原始的“火炮”雏形。这种原始的火药武器很快就引起了人们的重视，并因此得到了不断的改进和发展。北宋曾公亮等人于1044年编著出版的军事名著《武经总要》里就已经记载了多种火药武器和相当复杂的火炮火药的配制方法。
13世纪时，中国宋代出现了世界上最早的以火药燃烧形成的压力发射弹丸的管形火器——火铳。据记载，宋代早期的火铳以巨竹为筒，内装火药弹丸。这种用竹筒做成的火器，在连续发射时容易被烧毁，不能长期使用，因而在宋朝后期或元代早期，古代中国人民制造出了世界上最早的金属管形火器。这种火器口径较大。发射前，从炮口装入火药和弹丸，火炮管后端装入引线，发射时，用火点燃引线引着火药，火药在炮管内燃烧产生气压，将弹丸从炮口喷射出去。
这就是世界上最早的真正火炮。
我国的一些博物馆收藏着几尊世界上现存的最早的铜火铳，如现藏于北京中国历史博物馆的铜火铳，长355厘米，口径106毫米，重694千克，铸造于公元1332年（元至顺三年）。它的铳身刻有“绥边讨冠军。至顺三年二月吉日。第叁百号，马山”等字样。绥边讨冠军是使用者，马山则为铸造人。铳的头部似大碗，用来放置石弹，铳身放火药，并有火眼用以点火。铳尾为筒形空口，两边各有一孔，以便于用销钉固定，表明它是装在木架上发射的。中国军事博物馆也收藏有另一尊铸造于1351年（元代至正十一年）的铜火铳。
另据国外资料介绍，现在西方保存有3尊西方最古老的金属火铳，一只藏于瑞士伯尔尼博物馆，一尊存于美国的福瑞尔博物馆，二者都是1380年铸造的，另外一尊铸造于1395年，现收藏于法国的口尔曼博物馆。显然，上述火铳都要比我国最早的火铳晚许多年。