世界上最早的喷火坦克20世纪30年代出现于意大利，在1935～1936年的埃塞俄比亚战争中，意大利军队首次使用了喷火坦克。
喷火坦克是一种装有喷火装置。能用燃烧着喷火油料杀伤敌有生力量和军事技术装备的坦克。喷火坦克如以喷火器作为主要武器时，喷火器通常装在炮塔上以代替火炮。在实战中，以火炮和机枪为主要武器，而以喷火装置作为辅助武器的喷火坦克得到了广泛的应用。喷火坦克的喷火油料贮存器通常装在坦克内或车体外，有时也用单轴挂车携带。
早期的喷火坦克在第二次世界大战中得到了广泛使用和迅速发展。1940年，英国用喷火枪代替“丘吉尔”型坦克上的前机枪，制成了英军最初的喷火坦克，其喷射燃烧距离为140米左右。在哈拉哈河战斗（1939年）和苏芬战争（1939～1940年）中，前苏联军队成功地使用了0T-26和T-130型喷火坦克。随着喷火技术的发展，喷火坦克的喷射距离不断增大，喷射次数不断增多，喷火效果也变得愈来愈好。