1916年9月15日，英法联军与德军在法国的松姆河一带鏖战。突然，英军阵地上出现了11辆黑黝黝的钢铁怪物，这种庞然大物不仅装有数挺机关枪，还配备了几门火炮，它以每小时6～8千米的速度隆隆挺进，直向德军阵地扑去，一下子就把德军打得一败涂地。这些配有枪炮的钢铁怪物就是坦克。
19世纪80年代，戴姆拉制造了历史上第一辆高速内燃发动机车，当时炼钢工艺也有了较大的发展，加上钢铸线膛炮和机关炮的问世，为研制坦克提供了技术上的可能性。
那么，最早的坦克究竟是谁在什么时候研制的呢？法国、俄国以及美国等国家都声称自己是坦克的发明者，如法国提出是列瓦肖尔大尉发明了坦克；俄国提出著名化学家门捷列夫的小儿子——华西里·德米特里耶维奇·门捷列夫；美国则提出沙法·惠洛克。然而，他们都拿不出充足的证据。有足够的证据表明，最早的坦克是英国人发明的。
原来，在第一次世界大战初期，因为纵深防御和阵地战的加强，使得进攻者的许多武器不能很好地发挥作用，进攻者迫切需要创造一种集火力与机动力于一身的新武器来有效地对付防御者。当时，英国随军记者斯文顿目睹了英法联军的一次次冲锋都被防御类密的德军击退、伤亡惨重的情景，他想到，如果能给拖拉机穿上厚厚的钢甲铁衣，使它在前进中不怕枪弹该多好，于是他建议将“霍尔特”型拖拉机改装成战车。他的这一建议很快得到最早的用于实战的坦克——“小威力”
型坦克（又名“母亲”或“马克Ⅰ”）。
“马克Ⅰ”有两种车型，一种重31吨，装2门海军炮，4挺机关枪；另一种30吨，配备6挺机关枪。战时，后者是为掩护前者免受敌步兵的攻击，所以没有装火炮。这种坦克长约8米，宽42米，高268，由一台105匹马力的发动机驱动，时速为6～8千米，燃料只能供其行驶19千米。虽然如此，它毕竟具备了爬坡越壕、刀枪不入的能力。“马克Ⅰ”型坦克于1916年1月12日试用过后，就编入了英国炮兵部队的辎重排，并在经过改进之后于1917年11月大批装备了部队。
颇为有趣的是，坦克这一名称原来是由英文“水箱”一词音译面成并沿用至今。据说，生产最早的坦克的工厂是一家水柜厂，因而在当时（第一次世界大战期间），为了保密起见，英国的研究人员就把最早的坦克佯称“水柜（Tank）”。
坦克的出现，改变了陆战方式。但是，在整个第一次世界大战中，几个参战国拥有坦克的数量和品种都很少，大规模集结的坦克兵团出现在战场上，是第二次世界大战的事。