1891年，俄国的康德兰伯设计了一艘水翼船。他在法国取得专利权后，又于1894年在美国取得了专利。他设计制造的水翼船，虽然未能将船体升离水面，但却获得了较高的速度。
1906年，意大利的傅拉里尼和克诺可试制成功了一艘水翼船，被誉为世界上最早的一艘水翼船，该船排水量165吨，采用重量轻，马力大的汽车发动机，功率75马力。速度达到70千米／小时，1907年，他们又对这艘水翼船进行了改进，将时速度提高到90千米。
水翼船是一种高速新型船舶。船底下装有水翼。水翼的翼面、作用均像飞机的机翼，能产生升力。机翼的升力靠的是空气动力，水翼靠的是水的动力。速度愈快，水翼的升力愈大，水翼船就是靠这种动力，使船体升起。由于阻力减小，水翼船速度很大。
水翼船由于航行时吃水浅，掀起的波浪也小，能够较平稳地在波涛上航行。故适合做鱼雷艇、炮艇等高速艇船。