唐代开始设置的地方军事长官。唐代防御史全称为防御守捉使。有都防御使、州防御使两种。州防御使最早见于圣历元年（698），唐王朝以夏州都督领盐州防御使。开元二年（714）又授薛讷为陇右防御使。唐玄宗李隆基为平定安禄山的叛乱，天宝十四载（755）十一月诏令在军事冲要地区置防御使，次年正月以许远为睢阳郡太守兼防御使，随后在河南、河北、河东、关内、山南、剑南等地设置。肃宗宝应元年（762）五月，诏停诸州防御使。但不久，代宗又复置，并一直延续到唐末五代。
都防御使管辖数州，地位低于节度使。唐代后期，随着藩镇势力的扩大，都防御使也有升级为节度、观察使的。
防御使、都防御使本来只负责一州或数州的军事。因常由刺史或观察使兼任，故他们实际上是唐朝后期一个州或一个方镇的军政长官。与防御使同等地位的是团练使，但两官不并置，或名团练，或名防御，视地而异。
宋置诸州防御使，但无职掌、无定员，不驻本州，仅为武臣之寄禄官。辽、金以防御使为防御州长官，主管本州民政，兼掌地方治安。元顺帝至正十七年（1357），下诏以州县正官兼防御使事，听宣慰使司节制，统领团结义兵镇压起义。清代，各省驻防军、驻京之健锐营及各陵寝亦设“防御”一职，不称使，为低级武官。