很久以前有一对老夫妻。只养了一个女儿。女儿长得漂亮、伶俐，老俩口拿她当做心肝宝贝。
有一天，女儿到河边担水，不料被山上的妖精撞见了。妖精是由老虎变成的人，所以被称为“人老虎。”人老虎见到漂亮的姑娘，便想娶她做妻子。可是，没等它那副丑恶的脸孔凑到姑娘面前，姑娘便吓得丢掉水桶，拼命地跑回了家。人老虎赶到后，门已关死了。
人老虎进不了家，在门外喊道：“喂，老头我要娶你的女儿做妻子，快开门。”老头已经听女儿讲了。急忙回答说：“我的宝贝岂能嫁给你这样下流的东西？快走开！”人老虎大为恼火，狠狠地说：“你不知道我的厉害吗？若把女儿嫁给我，你就是我的岳父；若不答应，哼！把你们都吃掉！”
全家吓坏了，个个浑身打颤。姑娘为了全家的安宁，宁肯自己去跟妖怪过日子；妈妈不答应，说是女儿不在了，活着也没劲，这时，人老虎又吼道：“怎么样？不然动手了！”老头赶紧回答说：“这件事马虎不得；让我们想想，后天再说吧！”妖怪一听，便说：“那好，后天一早我来娶亲。”
妖精走了，一家人愁得吃不下睡不下。忽然，妈妈突然对老头说：“听别人讲后山住着一只野猫，聪明而又乐于助人，我们找它想个主意吧！”于是，第二天清早，老头儿便到了后山去请野猫帮忙，野猫说，“这倒可以帮你。不过，你用什么谢我呢？”老头子一听，赶忙说：“穷人家没什么好东西，只有五只老母鸡。如果能得救，全部送给你吃！”野猫高兴极了，悄悄地对老头说：“我们应该……”老头听完，乐得一颠一颠地回家了。
第三天，野猫到了人老虎的家里。人老虎高兴地对野猫说：“老弟，来得正好。你陪我一齐去迎新娘吧！”野猫故做惊讶：“呀！那太好了。我们带一根绳子和一根棍子去，如果他们不答应，我就帮你抬回来。”人老虎乐呵呵地拍着野猫的肩头说：“很好！你真是我的好朋友。”
山脚下，只见一个老头儿正在路边烧火。那个老头儿正是女孩的父亲。人老虎前天没有见到他，所以不认得。老头儿远远的见他们来了，便把一节节的竹子投到火堆中，竹子一烧发出了一串“砰砰”的响声，山中也传出：“砰砰”的回音。妖怪从来没听见过这种声音，吓得直往回缩身子，悄悄地问野猫：“那个人在干什么？”野猫故做神秘地告诉他：“他是个仙人，正在炼法宝呢！”
没想到，老头儿此时冲着野猫嚷开了：“喂！野猫，见到人老虎了吗？我正四处找他呢，他做了坏事，我一定要收拾他！”人老虎又往后缩子缩身子，赶忙藏在了野猫背后，悄声地说：“你就说没看见。”野猫回答说：“我没碰见他。”老头指着野猫旁边的人老虎问：“那是什么东西呀？”人老虎赶紧央求野猫说是树桩，野猫就回答：“这是块木头！”
老头摇头又喊道：“我不相信，你拴给我看。”野猫低头冲着人老虎说：“没办法了，只好委屈你，把你捆起来，一会儿再把你放开。”人老虎将信将疑，已被野猫捆住了手脚，不料老头又说：“木头能敲响，你敲一下试试。”野猫果然拿起棍子，哄着人老虎说：“你别动，我轻轻地敲。”说着，不等人老虎反驳，狠狠地往他头上打去。一棍子就把人老虎打死了。
野猫为大家除了公害，为老头儿解除了危险。老头为了感谢它，便把它带回家，送给野猫四只鸡，野猫惊奇地问道：“不是说好五只的吗？怎么忽然又变成四只了？”老头说：“我必须留下一只做种，否则就要断根了。你就暂时少吃一只吧！”野猫心想：这也是个道理！
等他的鸡多了再来吃。
过后，老头的鸡逐渐多了起来，野猫真的去要，老头便补给他一只。谁知它还多要，老头不肯了。野猫愤愤地说：“这些鸡本来就都是我的，不给，我就偷。”
从此以后，野猫便真的开始偷鸡了。