每年5月1日这天，世界各国的劳动者都要庄严地举行各种纪念活动，来庆祝自己的战斗节日——国际劳动节。
国际劳动节是美国芝加哥工人用鲜血换来的，那么它是怎么产生的呢？
19世纪末，美国和欧洲的许多国家，逐步由资本主义发展到帝国主义阶段。在那黑暗的年代里，资本家用不断增加劳动时间和劳动强度的办法，来残酷地剥削工人。美国工人们每天要劳动14～16个小时，有的甚至18个小时。尽管劳动时间这么长，他们还是过着饥寒交迫的生活。工人们知道，要争取生存的条件，只有靠大家团结起来，同资本家作坚决的斗争。因此，他们纷纷行动起来，开展了轰轰烈烈的罢工运动。斗争的主要口号，就是要求实行八小时工作制。
在工人运动的强大压力下，美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。然而，这项法律不过是一纸空文。资本家根本不去执行它，工人们还是从天亮干到天黑，处于水深火热的苦难之中。
工人们决定将这场争取自身权利的斗争，推向一个新的高潮。1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性的工人团体，在美国芝加哥举行了一次集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，以更强大的压力，迫使资本家实施八小时工作制。
1886年5月1日终于来到了。这一天，美国两万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行。接着转入总罢工。参加示威和罢工的，不仅有美国的工人，而且有在美国的外籍工人。
在芝加哥，这一天有45000名工人涌上街头。火车停驶，商店关门，主要工业部门处于瘫痪状态。
罢工的浪潮一个接着一个，工人们斗争的烈火越燃越旺。5月8日，芝加哥政府当局撕下了“民主”的假面具，用暴力镇压工人。在一个工厂的集会上，警察当场开枪打死六个工人。这一流血事件，激起了全市工人的极大愤慨。
第二天晚上7点，3000名工人群众怀着沉痛和悲愤的心情，在一个广场上举行集会，追悼死难的工人兄弟，声讨政府当局的血腥暴行。
快10点钟的时候，大会即将结束，大多数工人群众已经离场。突然，近200名武装警察冲进了会场。
凶狠的警察马上冲进广场，抡起棍子，朝工人们的头上、身上打去。工人们奋起反抗，广场上顿时大乱。
“轰！”突然响起了一阵强烈的爆炸声。原来，早就埋伏在广场上的资本家走狗，竟丧心病狂地向人群投掷一颗炸弹。四名工人当场倒卧在血泊中牺牲。炸弹没有眼睛，把几名警察也炸死炸伤了。
这一下，使政府当局有了大规模镇压的借口。他们立即调动大批军警，疯狂地向工人群众开枪。结果，200多工人被打死打伤，更多的工人被逮捕起来。
资产阶级的报纸随即大造舆论，诬蔑提出八小时工作制的人是“投掷炸弹者”。政府当局一不做、二不休，把八名工人领袖交付法院，诬告他们犯了杀人罪。
陪审团主要是由大工厂的工头和监工组成的。出庭作证的，都是警察和被警察局收买的人。
检察官在读完起诉书后说道：“陪审团的先生们，应该把这些人判罪，拿他们来作榜样，绞死他们。这样，你们就挽救了我们的制度和我们的社会！”
面对敌人的残酷迫害，工人领袖们并没有屈服。他们在宣判前，正气凛然地警告法官说：“假如你们以为，把我们绞死就可以铲除工人运动，那么就绞死我们吧！你们在这里踩灭一粒火星，但在那里，你们的前后各处，烈火正在燃烧。这是来自地层的大火，你们永远无法把它扑灭！”
8月20日，法院判处七人绞刑，一人15年徒刑，受害者向州最高法院上诉，裁决是维持原则。后又试图向联邦最高法院上诉，回答是对此案拒绝审理。
判决宣布后，美国各地工人群众纷纷举行集会，表示强烈抗议，各国工人也接连举行抗议集会。但政府当局一意孤行，于次年11月杀害了其中四名工人领袖，三名改判无期徒刑。一名则死于狱中。
5月1日燃起的这场斗争烈火，迅速燃遍整个欧洲乃至其他各大洲。美国芝加哥工人的鲜血并没有白流。他们发动的总罢工，激发了全世界无产者和劳动人民的战斗热情。
在美国工人阶级的坚决斗争下，在世界进步舆论的广泛支持下，一个月后，美国近20万工人终于争得了八小时工作制的权利。
1889年7月14日，是法国资产阶级攻破巴士底狱100周年纪念日。这一天，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在巴黎隆重开幕。在这次大会上，成立了第二国际。
大会根据法国一位代表的提议，通过了一项具有历史意义的决议：把1886年5月1日美国工人争取八小时工作制立法的斗争日，定为国际无产阶级的共同节日。决议号召：每年5月1日，各国的工人阶级都举行大规模的示威游行，要求执政当局实行八小时工作制。
1890年5月1日，是巴黎大会通过上述决议后来到的第一个国际劳动节。这一天，在法国、意大利、奥地利、比利时、瑞典和美国的许多城市，同时举行了规模空前浩大的示威游行。
英国的示威游行，是在5月4日开始的（当时英国和德国定于每年5月的第一个星期天庆祝国际劳动节。1890年5月4日是星期天）。在伦敦，有20万工人参加了这一活动。70高龄的恩格斯，也参加了英国工人的游行行列。以后连续三年的5月1日，年迈的恩格斯都和工人们一起参加庆祝这个光辉节日的活动。
在中国，革命先驱李大钊于1920年在《新青年》杂志上发表了介绍“五一”国际劳动节由来的文章。就在这一年，北京、上海、广州等地举行了群众性的集会。解放以后，我国正式决定，每年5月1日庆祝国际劳动节。