塔克拉玛干沙漠位于中国的西北部，在维吾尔语中，“塔克拉玛干”的意思就是“进去出不来”。它东西长约1000公里，南北宽约400公里，面积为334000平方公里，是中国最大的沙漠。在这个大沙漠里，新月形的沙丘绵延不断，一般高70至80米，最高达250米。所以，说“进去出不来”一点也不夸张。
然而，瑞典探险家斯文·海定在19世纪末20世纪初，至少三次穿过了塔克拉玛干沙漠，仅仅是凭着两条腿和一只骆驼。
斯文·海定，1865年出生于瑞典首都斯德哥尔摩的一个中产阶级家庭，其父为知识分子，终生对斯文·海定的探险事业给予极大的支持。
1880年4月24日，斯德哥尔摩城欢迎瑞典籍“维加号”的探险英雄载誊归国，而这欢声雷动的氛围不禁感染了人群中的一位少年，那就是时年15岁的斯文·海定。自此，斯文·海定决定了他的人生道路——以探险为一生的事业。
斯文·海定曾分别于1895年3月、1896年1月、1900年春三次穿越塔克拉玛干沙漠。在这过程中，他九死一生，当然也曾自豪于自己的勇气和体魄。尤其令他骄傲的是，他在旅途中居然发现了中国古代丝绸之路上的交通枢纽——楼兰的遗址。这个发现，震动了世界考古学界。
1890年春，瑞典国王决定派遣一个外交使团去波斯。因为斯文·海定去过那里，又懂波斯语，就任命他为翻译，一同出访。
斯文·海定在完成翻译任务之后，打算利用已经在德黑兰的机会，去亚洲腹地探险。于是，他打电报给瑞典国王，请求允许自己的亚洲探险。国王立即批准了斯文·海定的计划，还给了他一笔钱。就这样，在瑞典外交使团回国时，他独自留下来，开始从各方面为这次旅行作准备。
1890年底，斯文·海定第一次进入中国，但只到了新疆北部的疏勒，并未进入塔克拉玛干沙漠。
1895年3月，斯文·海定来到中国境内塔克拉玛干沙漠的边缘，听说了有关塔克拉玛干沙漠的许多传说之后，对它产生了极其浓厚的兴趣，并决定深入到它的中部去，揭示它的奥秘。斯文·海定买了八头骆驼，许多盛水的铁桶、羊皮囊，还有粮食、炊具及牲口饲料等东西，又雇了四名仆从，踏上了第一次穿越塔克拉玛干沙漠的旅途。
塔克拉玛干沙漠的西部，有一条和田河，南北走向。斯文·海定计划用一个月的时间，沿着这条河的河沿由北向南行，穿过沙漠，到达沙漠南面的和田。
开始几天是行进在沙漠边缘，还能见到森林和淡水湖，人畜都能补充到足够的淡水。不久，再也见不到绿洲了。
斯文·海定让仆从带上十天的水，继续前进。仆从听向导说再走四天即可见到和田河，于是就自作主张只带了两天的水。
结果，水很快用完了，和田河却连影子都不见。沙漠上气温很高，太阳炙热。斯文·海定等人喝光了所有的水，又将带去的鸡、羊都杀了喝它们的血，最后开始喝骆驼尿。然而，还是无济于事，有两个仆从因干渴而死。这时他们已经在沙漠中行走了二十一天。
斯文·海定一行三人，继续在沙漠中穿行。到第二十五天时，在他们焦灼、渴盼的视线中突然出现了一条深绿色的线条。但他们已是心有余而力不足了。三个人艰难地一步一步捱到树林边时，全都支撑不住倒下了。斯文·海定凭着坚强的意志和强壮的体魄，开始往前爬，从白天一直爬到夜里，终于找到了一个水潭。他自己痛饮之后，又用靴子盛满水，回去救仆从。
几天后，他们遇见了几个牧羊人，才知道他们已经成功地穿过了塔克拉玛干沙漠。
1896年1月，富有冒险精神的斯文·海定又从和田出发，从另一条路北上，由南向北再次进行穿越塔克拉玛干沙漠的探险旅行。
1900年春，当他第三次穿越塔克拉玛干沙漠时，发现了古楼兰遗址。旅途中斯文·海定发现，在一个小泥冈上有几间残破木屋，附近还有几座耸起的土台。再往前，他们发现了一座古城的废墟。在这几处遗址里，他们挖出了一些古钱、铁斧、木刻物和雕刻精细的板壁。这一惊人的发现，令斯文·海定激动得喘不过气来。他断定，这座古城废墟，就是自己一直在寻找的被沙漠湮没的古代城市。
1901年3月，斯文·海定再次来到这座古城遗址。他又发现了一座残存的庙宇，并从中发掘出一尊一米高的佛像和大量的钱币、器皿、陶器，还有36张写有汉字的纸片和120支竹简等。这正是古代丝绸之路上的著名交通枢纽——楼兰的遗址。这一结果，使考古学界沸腾起来。
1906年至1908年，斯文·海定又在中国的西藏高原上进行探险考察。1927年，62岁的斯文·海定又一次来到中国，领导并参加了由中国和欧洲考古学家组成的西北科学考察团，在新疆、甘肃等地进行考察。
斯文·海定的旅行探险活动并非仅限于中国。他从小酷爱读探险方面的书，渴望长大后当一名探险家。他学着书上描述的探险家的样子，经常在寒冷的环境里生活，比如冬天用雪擦身，夜里敞开窗子睡觉等。在20岁那年，刚刚中学毕业的斯文·海定有了第一次旅行机会——随一位叫山德林的瑞典工程师去巴库。他为工程师的孩子们担任家庭教师，那是在1885年夏天。
正是这次旅行，使斯文·海定被亚洲奇幻莫测的景色所吸引，使得本来想做一名极地探险家的斯文·海定，改变了他一生的探索目标。他爱上了亚细亚，爱上了无边的荒漠。
1886年4月，斯文·海定结束了他的家庭教师工作，用自己挣来的工资，去西亚旅行。他要去波斯高原和两河流域。
从1886年4月，斯文·海定自巴库出发，向南行，经里海南岸，到达波斯的腊什塔。穿过波斯北部气候条件恶劣的厄尔布尔士山区，到达德黑兰。由于旅费的限制，斯文·海定决定只在波斯西部旅行。他继续南下，骑马旅行了近一个月，到达波斯湾的布什尔城。乘船穿过波斯湾，斯文·海定到达伊拉克的海港巴士拉。然后换乘轮船，上溯到伊拉克的首都巴格达。
回到斯德哥尔摩后，斯文·海定写了一部关于旅途见闻的书。这是他第一部有关亚洲探险的著作。
为了掌握探险所必需的知识，在完成第一次西亚之行之后，斯文·海定先后进入瑞典的乌普萨拉大学、德国的柏林大学，攻读地理学和地质学。这就为他日后的考察和研究工作打下了坚实的基础。在巴库担任教师期间，斯文·海定还学会了波斯语。正是由于他懂波斯语言，才得以在1900年春出访波斯，才有了后来辉煌的探险旅行。
斯文·海定一生写过《亚洲腹地探险八年》、《西藏南方》、《长征记》以及厚达八卷的《1899—1902年中亚科学考察报告》等大量的著作。仅仅关于中国的考察专著，就有三本，共一千万字。他的许多精密的实地考察和研究，纠正了地理学界长期以来对亚洲地区的一些错误的认识，填补了许多空白。