古罗马时代，解剖学的创始人罗菲洛斯就发现了松果体。人的松果体位于大脑中心丘脑右后方，没有脑细胞，但却是脑的一部分，古希腊人称它是“灵魂的化身”、“智慧的结晶”。那么松果体到底有什么作用呢？
1918年，瑞典解剖学家观察青蛙和金鱼的松果体的细胞形状与视网膜上的感光细胞很相似，有些神经纤维也与它相连接。有人这样认为，动物脑中松果体就是由眼睛退化而成的。
在古生物中，很多爬行动物都有三只眼，即颅顶眼。古生物化石可以证实这一点。
现在，新西兰的楔齿蜥的颅顶眼仍存在。另外还有种蜥蜴，虽然在其颅顶见不到颅顶眼，但它的脑中仍然存在着有感光作用的松果体。
那么松果体还有什么用吗？科学家通过研究证明，松果体可以大量分泌出一种叫褪黑素的激素，它具有控制生物钟的作用，调控人到了晚上就会困，天亮就会醒。而对失眠病人，服用褪黑素就会恢复正常。
后来，科学家们又发现松果体所分泌的褪黑素还能控制垂体激素的活动，从而控制生殖节律；他们还声称褪黑素有一定的抗癌作用。
这么说来，松果体作用还不少，那么松果体还有其他作用吗？这个问题还有待于讲一步探讨。