在古代世界文明史上，玛雅文明似乎是从天而降，在最为辉煌繁盛之时，又戛然而止。
19世纪末，美国人约翰·史蒂芬和卡德沃德，在中美洲洪都拉斯的茂密丛林中发现了一座神奇而雄伟的古代宫殿遗址。相继而来的众多考察队，在南美洲的丛林和荒原上，共发现废弃的古代城市遗址达170多处，这些遗址便是为后人所称道的玛雅文明。
公元830年，科班城浩大的工程突然宣告停工。
公元835年，帕伦克的金字塔神庙也停止了舡。
公元889年，提：扎尔正在建设的寺庙群工程中断了。
公元909年，玛雅人最后一个城堡，也停下了已修建过半的石柱。
这时，散居在各地的玛雅人，似乎不约而同地接到某种指令，抛弃了世代为之奋斗、辛勤建筑起来的营垒和神庙。玛雅人离开了肥沃的耕地，向荒芜的深山迁移。
是什么致使玛雅文化突然停止发展并迅速消失的呢？学术界有四种说法。
第一种说法：是气候骤变造成的。为此，气象专家几经努力，但仍找不到公元8世纪至9世纪间，南美大陆有过灾难性气候骤变的证据。
第二种说法：是瘟疫流行所致。这种说法看来很有可能，然而，要在上万平方千米的版图内，大规模地流行一场瘟疫，这种可能性微乎其微。
第三种说法：是外敌的入侵和战争造成的。16世纪，大批西班牙征服者手持杀人武器踏上了古老的秘鲁、墨西哥、危地马拉的国土。玛雅文化遭到了一场空前的浩劫，玛雅人在经历了这场灾难后也突然全部神秘地失踪了。
第四种说法是从生态角度阐述的。
最近，美国的考古学者认为玛雅人是自己毁灭了他们的文明。
历史真相到底如何，还有待进一步探索研究。