子曰：“工欲善其事，必先利其器。”
——《论语·卫灵公》
孔子说：“工匠要做好工作，必须先磨快工具。”
有一天，子贡向孔子问“为仁”的事。孔子说：“工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之贤者，友其士之仁者。”
关于这句话的出处是有其背景和故事的。子贡是孔子的一个学生，是孔门七十二门人之一。他善于设辞巧辩，孔子把他列为“言语”科的高才生。
有一年，齐国的执政大夫田常，因为国内不服他的人很多，决定攻伐鲁国以树立威信。孔子听到后，对学生们说：“鲁国是我们的父母之邦，祖先的坟墓都在那里，你们为什么不去解除它的危难？”
勇敢的子路首先要求去抵抗齐国的军队，孔子不许；子张也提出要去，孔子不同意；子贡请行，孔子同意了。
子贡请教此行该注意什么，孔子说：“仁！”
“请问，在异国他乡，怎样达到仁的要求呢？”
“工欲善其事，必先利其器。”孔子先打了比方，说工人要做好他的工作，一定要先有锐利的工具。接着又说，“住在那个国家，恭敬地对待贤德当权者，和有道德的人交友。人的关系和谐了，等于工人有了好的工具，就能够按你的心意办事了。”
子贡按老师的教导，先到齐国去说服田常，告诉他攻鲁无利可图而攻吴则对齐国、对他本人大有好处，田常同意了。接着子贡又到吴国去劝说吴王，请他联合越国去对抗齐国。
最后，子贡再到越国，叫越王只以兵器粮食支援吴国抗齐而不出军队……几个大国都卷入了一场混战，而鲁国却避免了被入侵的危险。
子贡凭着他的口才和对列国形势了如指掌，顺利完成任务，而齐、吴、越国实际上都成了他完成任务的棋子。
“工欲善其事，必先利其器”这句名言，孔子巧设譬喻行仁的方法和工匠完成工作的要诀。无独有偶，孟子在《离娄》篇用了一个极为相似的论述：“离娄之明，公输子之巧，不以规矩，不能成方圆；师旷之聪，不以六律，不能正五音；尧舜之道，不以仁政，不能平治天下。”
离娄相传是黄帝时代之人，眼力极佳，就算是百步之外的细小物，也逃不过他的法眼。而鲁国工匠公输班，手艺精巧，曾为楚惠王制作云梯来攻打宋国。但孟子说，这两人，如果空有奇佳眼力或者高超的工艺技巧，却没有画圆的圆规和画方的曲尺，是不能精确地画出方形和圆形的。
传说师旷在音乐上有奇特天赋，他擅长吹奏号角，到了可以呼风唤雨的地步。但孟子说，就算师旷这样的音乐奇才，如果没有六律作为基准，就不能校正乐器的五音。因此，无论是离娄，还是公输子、师旷，都需要“工具”的辅助，否则不足以成就事物的完满性。
政治上更是如此，“尧舜之道，不以仁政，不能平治天下”，孟子认为尧舜有治国之术，若不施行仁政，同样不可能治理好天下。
孔子、孟子，两人强调工具、规范的重要性，但擅长以寓言讽刺时政的柳宗元，却另有一番看法。
他在《梓人传》中说有一个梓人，他是一个工匠，虽备有尺、圆规、墨线……家中却没有磨利工具的器材，但夸下海口说，没有他，工人就无法盖好一栋房子。更可笑的是，梓人房里的床缺了脚，自己不会修理，还得找其他的工人来修理才行，柳宗元心想此人应是个无能却贪财者。
后来，京兆尹修理官署，让柳宗元见识到这名梓人规划官署、指挥工人、按图建造楼宇的高超技术，柳宗元不禁赞叹道：“彼将舍其手艺，专其心智，而能之体要者欤！”即梓人应是个舍弃手艺、专用心智又能体会工作要诀的人吧！
在西方，哲人培根对工具的发明运用，有深切体认，他在《新工具》一书的前言写道：“印刷术、火药、罗盘，这几样发明……改变了全世界的面貌和发展。”
的确，印刷术带来知识的普及；火药促使战争、侵略的可行性大大提升；而罗盘，让航海的领域不断扩张。由此看来，人类历史的发展确实是与“工欲善其事，必先利其器”分不开的！
“工欲善其事，必先利其器”，孔子这句名言给我们的启发意义在于：我们在做一件事情之前，一定要考虑好什么才是完成这件事情最好的方法和手段，找到并利用好这些方法和手段，才能得到事半功倍的效果。