子曰：“岁寒，然后知松柏之后凋也。”
——《论语·子罕》
孔子说：“到了一年最寒冷的季节，才知道松柏树是最后凋落的。”
孔子说这句话，意在赞美松柏坚贞、耐寒的品质。为人当如松柏，有硬骨头精神，任何时候都能挺起胸膛。陈毅有两句著名的诗写道：“要知松高洁，待到雪化时。”其实在雪没化的时候，松柏也是高洁的。松柏的高洁与“后凋”不是为了给人看，而是内在的信念使然。什么是高尚、坚定、恒久的人格？或许正是这种“士穷见节义，世乱显忠臣”的松柏精神吧。
小人在治世时与君子一起，有时难辨忠奸。但在利害关头，遇到变乱，君子的高尚气节就显露出来了，就像严冬的松柏一样，即所谓”士穷见节义，世乱显忠臣”。
文天祥在国家无事时，他是一个风流才子，谁看得出他后来竟是一位如此坚贞而正气浩然的人！文天祥生于南宋末年，是吉州庐陵（今江西省吉安市）人。他从小在父亲督导下认真学习，尤其爱读忠臣传，渐渐树立起爱国思想。有一次，他去瞻仰吉州学宫中供奉的乡贤遗像，说：“日后，我如不能像他们一样，便不是大丈夫！”
1253年，18岁的文天祥考中乡试第一名，后入吉州白鹭洲学院深造。1256年，他进京应试，作卷直抒己见近万字，为主考官王应麟所赏识。
王应麟向当时的皇帝宋理宗推荐文天祥的文章时说：“此人肝胆如铁石，文章如龟鉴。”意思是意志坚强如钢铁和石头，文章如同经典著作。宋理宗在审阅文天祥殿试对策时，看到他的名字叫天祥，便高兴地说：“此天之祥，乃宋之瑞也！”于是亲自将他的名字点为第一名。所以，有人说文天祥是宋理宗钦点的状元，朋友们给他又取了一个字，叫飞瑞。文天祥被朝廷任命为宁海军节度判军。而这时，南宋王朝已经临近灭亡。
1274年12月，元军自汉水渡江，淮西制置大使夏贵领战船300艘逃跑。鄂州都统程鹏飞投降。伯颜以4万兵守鄂州，自领大军东下，直指临安。一路之上，黄州、蕲州、江州、德安、六晏等地宋守将望风而降。当时，文天祥正在赣州做州官，在此之前，他因主张抗战，屡遭打击。忽必烈统领元军南下，攻占大理的元军也自广西、云南北上，南北夹击南宋。宦官董宋臣奏请迁都四明，文天祥上书予以痛斥，奏请处死董宋臣而未被采纳，便愤而辞官回乡。直到1269年，文天祥才被任为湖南提刑。同年，改知赣州。谢太后号召各地勤王，文天祥接到朝廷诏书，立刻招募了3万人马，准备赴临安。有人劝他：“现在元兵长驱直入，带了这些临时招募起来的人马去抵抗，好比赶着羊群去跟虎斗，明摆着要失败，何苦呢？”
文天祥泰然道：“这个道理我何尝不知道。但是国家养兵多年，现在临安危急，却没有一兵一卒为国难出力，岂不叫人痛心！我明知道自己力量有限，宁愿以死殉国。但愿天下忠义的人，闻风而起，人多势大，国家才有保全的希望。”与文天祥一样响应勤王号召的还有郢州守将张世杰。元将伯颜带兵到了离临安只有30里的皋亭山。朝中大臣包括左丞相留梦炎都弃官逃走。谢太后和陈宜中惊慌失措，派官员带着国玺和求降表到伯颜大营求和。伯颜不准，指定要南宋丞相亲自去谈判。
陈宜中害怕被扣留，不敢到元营去，私自逃往南方。张世杰见朝中无望，领兵南下。南宋王室决意投降，右相逃跑。谢后加给文天祥右丞相兼枢密使的称号，要文天祥去元军议降。
文天祥、贾余庆等几位大臣一同来到伯颜营中。那里的气氛十分紧张。文天祥义正辞严地提出了两国谈判的条件，要求元军退到平江或嘉兴，然后再商议。伯颜不肯，并以死来威胁文天祥。文天祥响亮地回答：“我早已准备一死报国，哪怕刀山火海，我也不怕。”伯颜毫无办法，让别的使者先回临安去跟谢太后商量，却把文天祥扣留下来。第二天，贾余庆、吕师孟丧权辱国，与元军签订了投降书，文天祥知道后，大骂他们卖国，同时，指责伯颜背信弃义。事后，连元军将领都连连夸赞文天祥“骂得好”。
在随后，南宋君臣向元朝投降，同时派人护送赵罡、赵呙两位皇子南逃。不久，文天祥借机从元营脱身。
1276年12月，元军在土匪头陈懿指引下，水陆并进，进攻潮阳。文天祥率部退入海丰以北的五岭坡。20日，文天祥正在吃饭时，遭到元军偷袭，猝不及防，不幸被俘。当他被押至元军统帅张弘范面前时，拒绝下跪，痛骂不已，只求速死。张弘范将他严密关押起来。
1279年正月，张弘范将文天祥关在船上，率水军从潮阳出发，大举进攻崖山。经过珠江口外的零丁洋时，文天祥想起数年来的艰苦征战，感慨万千，写下了《过零丁洋》一诗。
张弘范原是宋将，投降元朝后受到重用，又统兵攻打宋朝。也许是他良心未泯，看到文天祥的这首《过零丁洋》后，不由得失声赞叹：“好人好诗！”此后，不再对文天祥进行劝降。
流亡小朝廷兵少力单，敌不住元军。被迫在福州登上船只，辗转到惠州、梅蔚、官富、汲湾、虎门等地。因暴风雨袭击，赵罡惊吓过度得了重病，1278年4月在大屿山去世。张世杰和宰相陆秀夫拥立了年仅8岁的赵呙为帝。
1279年正月13日，张弘范到达了崖山，迅速包围了张世杰率领的宋军。26日黎明，双方开始决战。张世杰率军拼命抵抗。激战多时，宋军疲惫至极，越来越多的宋朝兵船扯旗投降。
陆秀夫守着赵呙的坐船，他对张世杰派去的小船，也闹不清是真是假，只怕把小皇帝送走，落在元军手中，回过头对赵呙说：“国家到了这步田地，陛下也只好以身殉国了。”说完，背着他一起跳进了大海。
张世杰没有接到赵呙，只好指挥战船，趁着夜光朦胧，突围撤退到附近的海陵山。他清点了一下战船，1000条战船只剩下十几条了。这时，海上刮起了飓风，有人劝张世杰登崖避风。张世杰坚持不肯上岸。一阵风浪袭来，张世杰落水而死。
同年10月，文天祥抵达大都（今北京市）。元朝统治者一心欲劝降他，以笼络宋朝遗民之心，就将他视为上宾，安置于华丽的会馆中，以美酒佳肴招待。他已抱定殉国的决心，来大都路上曾绝食8天。面对佳肴，他不屑一顾，终日只是身穿朝服，朝南而坐。元朝先后命降元的宋丞相留梦炎和被虏北上的恭帝赵鼎来劝降，都被他回绝。继而，又让元朝重臣、平章政事阿合马来威吓他，他视死如归，厉声说：“要杀便杀！”元朝廷见劝降无效，改以威逼，将文天祥投入牢狱，披枷戴锁，企图以此消磨他的斗志，逼他屈服。在此期间，元朝廷又让被俘的文天祥的女儿柳娘写信给他，试图用儿女之情软化他，还命已降元的他的弟弟文璧前来劝降，他都毫不动摇。
文天祥早年生活舒适，如今在冬寒夏热的牢房中遭受折磨，他处之泰然，利用有生之日，写下《正气歌》等不少不朽的诗篇，抒发他的爱国之情，表达对国破家亡、又无力补天的悲愤。前后共800多首，被人们编为《文山先生全集》，广为流传。
1282年秋，大都传言中山府（今河北保定）有人聚千人，欲攻入大都，劫狱救走文天祥，元朝廷十分紧张，一面加强对文天祥的监守，一面由忽必烈对文天祥做最后一次劝降。忽必烈对他说：“你如能以对待宋朝的忠贞侍奉我，我立即拜你为丞相。”文天祥坚定地答复道：“天祥是大宋状元宰相，大宋已亡，天祥只求速死。”忽必烈离开他后，下达了处死令。
1283年12月初九，京城柴市刑场上，戒备森严。市民们听到消息纷纷赶来，刑场周围竟汇集了一万多人。文天祥神色从容来到刑场，他向旁边的百姓打听哪一面是南方，百姓们指给他看，文天祥朝着正南方向拜了几拜说：“臣报国至此矣！”之后，提笔写下了最后两首七言律诗，在写完最后一个字后，掷笔于地，欣然引颈受刑，这一年，他刚满47岁。次日，文天祥的夫人欧阳氏在收殓其遗体时，发现他腰带间有一遗书，写着他自被俘后就有以身殉国、成仁取义的决心：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所作何事？而今而后，庶几无愧！”
欧阳氏说：“我夫不负国，我安能负夫！”遂自刭而死。
南宋将亡时，出现了文天祥，这是中国历史上的一个亮点。虽然他没能力挽狂澜，但他那种松柏后凋的凛然大义和耿耿丹心，却永远留在了史册上，成为中华民族宝贵的精神财富。