子曰：“性相近也，习相远也。”
——《论语·阳货》
在《论语》中，只有这一篇讲到了“人性”的问题，这里的“性”是本性的意思。孔子认为，人的本性几乎是没有什么差别，本来都是一样的，但是由于后天生存环境的差异、教育条件的不同，就造成了人与人之间的差距。
这就告诉了我们一个大道理：环境的变更会导致人的变化，倘若一个人愚昧守旧，不懂与时俱进的话，就难以适应社会的发展和时代的要求，那么他必将被历史大潮所淘汰。在我国历史上有一个叫刘羽冲的人，为人性情孤僻，好讲过去的章法，以致于迂腐之极，不可理喻。
有一次，刘羽冲偶然间弄到了一本古代兵书，研读之后，自称能带十万兵。恰好当时土匪猖獗，他便自己练兵和土匪较量，结果大败，差一点儿被活捉了去。后来，他又弄到一本古代讲水利的书，钻研了一年有余，自吹可以使千里之地成为沃土，自画图纸，游说州官。州官就叫他在一个村子里试验，不料，刚挖好沟渠，洪水就来了，酿成恶果。
古时的妙法不能照搬到今日，此地的高招不能照搬到彼地，人们的想法贵在顺应时代的潮流，而不是拘泥过往，固步自封。耶律楚材是元朝的三朝元老，他正是依靠“观察环境、与时俱进”的策略成为了千古名臣。
耶律楚材生于金朝中都燕京的一个世宦人家。成吉思汗既定燕地后逐渐感到人才的重要，这时，他听说耶律楚材是一位难得的人才，而且又是与金国有世仇的原辽国宗室后裔，便将其招至麾下。
成吉思汗西征出师这一天，时值夏六月，却忽然狂风骤起，黑云密布，转瞬间大雪飘落。成吉思汗心有疑虑，立即把耶律楚材召至帐前卜问吉凶。耶律楚材具有相当高的观天象水平，他了解日月星辰的运行规律，可以测知月蚀之期，可以修订历法。此刻他以一位精明的政治谋略家的思维，在天象的解释上添加了政治内容，巧妙地利用了成吉思汗对天文、星象知识了解肤浅且非常迷信的心理，毅然断言：“隆冬肃杀之气见于盛夏，正是我主奉天申讨、克敌制胜的好兆头。”于是，成吉思汗发十万大军，奔西南越过天山，向花剌子模国杀去，占领了整个花剌子模和中亚，可谓“兵锋西指，所向披靡”。
此次西征大胜，成吉思汗认为与耶律楚材的卜吉有着莫大关系。从此，但凡出战总是有耶律楚材随侍身旁，预测吉凶成败，参与军政大事。耶律楚材也正是利用这种机会，构建了成吉思汗这一靠山。
成吉思汗只知武，不懂文，但随着领土的不断扩大，仅靠武力是不行的。耶律楚材与时俱进，不失时机地利用每一个机会，向君主灌输“创治天下绝不可藐视文士作用”的道理，成吉思汗内心折服。此后，成吉思汗常对儿子窝阔台说：“楚材是天赐我家，尔后军国庶政，当悉委他处置。”
在进军花剌子模国的进程中，耶律楚材曾力主并主持在塔刺思城屯田。这个地方是中西交通的要道，土地肥沃，经济繁荣。这一恢复发展后方的举动，对于只知打仗、掠夺财富的蒙古军事贵族来说意义重大，蒙古军也正是以此为基地继续西进的。这也反映了耶律楚材投其所需、与时俱进的处世之道。
后来，成吉思汗病逝，依照蒙古国惯例，成吉思汗的四子拖雷获得其父的直接领地，并且代理国政，史称元睿宗。此后，睿宗拖雷监国两年，按照成吉思汗的遗命，帝位应继传太祖三子窝阔台，但此时的睿宗没有任何移权的迹象。
此时，耶律楚材清醒地意识到：汗位虚悬或错置，于国于民都极为不利。在最高权力面前，骨肉相残之事屡见不鲜。除拖雷外，窝阔台还有个兄长察合台，此人向来性情缜密，也是汗位的有力竞争者。假若三人真的计较起来彼此不让，岂不断送了国运？这时的耶律楚材又面临着寻找靠山的问题，一番深思熟虑之后他把窝阔台定为自己的靠山。
于是，耶律楚材与窝阔台面议，商量尽快召开“库里尔泰会”决议汗位。这是因为成吉思汗曾有一条特立的法制：凡蒙古大汗，如当新旧交续之时，必须诸王族、诸将，及所属各部酋长召开公会，议定之后，方可继登汗位。
是年秋天，成吉思汗本支亲王、亲族齐集克鲁伦河畔议决汗位的继承人。会议开了40天，仍是议而未决。耶律楚材认为此事不可久拖，便亲自力谏拖雷：“推举大汗，这是宗庙社稷的大计，应该早日确定。”拖雷仍说：“意见不统一，再等几天。”耶律楚材听罢，十分坚定地说：“此期不可变，一过此日，再也没有吉祥的日子了。”拖雷不好再敷衍下去，窝阔台就即了汗位，蒙古进入了太宗时代。
窝阔台即位以后，管理的国域多为已经进入封建社会的中国北部，这位少主在治理国家上力不从心，这又给了耶律楚材一个稳抓靠山的机会。此时，全靠耶律楚材与时俱进，定国策，立制度，出台了一系列当务之急的法令，加速了这一民族的封建化进程。
当时，随着法制的健全和实施，国家日益兴旺起来。然而，那些自身权益受到侵害的豪强贵族们却开始到处散布谗言，诋毁耶律楚材。耶律楚材听了并不计较，他以国事为重，没把个人的恩怨记在心上，宽宏大度地奏请太宗日后再行处置。这种高尚的品德很受太宗的赏识，他私下对侍臣说：“楚材不记私仇，真是宽厚的长者，你们理应效法。”
之后，蒙古灭宋，统一中国，远征欧洲，使其成为全世界瞩目的军事大国。其间，耶律楚材的智谋起到了相当大的作用。
蒙古是草原游牧民族，成吉思汗建立的蒙古帝国依仗弓劲马肥，兵强将勇，开疆拓土，征服了大片的领土。然而，蒙古帝国要治理这么辽阔的国土，特别是文明程度较高的中原和江淮地区，没有一个行之有效的思想工具是不行的。此时，耶律楚材便对窝阔台说：“天下虽得之于马上，却不可以马上治。”
作为一个卓越的思想家和谋略家，耶律楚材敏锐地看到并及时地指出了这一重要的治国课题。经过对古今经验的总结，他认为儒学虽有迂腐的一面，但历经沧桑变化，只有儒学才融会汇着各家的思想精华，成为华夏历代王朝的国魂，也是封建王朝延年益寿的治世妙方。耶律楚材清醒地认识到，“穷理尽性，莫尚佛法，济世安民，无如儒教。”与时俱进的思想，又一次成为耶律楚材的靠山法宝。
耶律楚材经历成吉思汗、拖雷和窝阔台三朝，长达三十年，一直是处世恰当、游刃有余，这与他善于分析形势、与时俱进的为人处世态度是分不开的。
常言道：“识时务者为俊杰。”环境对人的作用是不言而喻的，人们一定要与时代的节奏同步，在时势变化时跟上节拍，以变应变，寻找出路，否则就会处于被动地位。因此，顺应时势，善于变化，及时调整自己的行动方案，这才是我们适应现实的最佳方法。