元代是中国戏曲发展史上最光辉的历史阶段之一。在元杂剧中，《西厢记》“天下夺魁”，对后世影响很大。
那么，《西厢记》的作者是谁呢？对于这个问题，从明代开始出现了几种不同说法。元末钟嗣成的：《录鬼簿》和明初朱权的《太和正音谱》及稍后王世贞的《艺苑厄言》都认为《西厢记》的作者是王实甫。几乎与此同时，又出现三种意见，认为《西厢记》是关汉卿作或者关汉卿作王实甫续和王实甫作关汉卿续。
《西厢记》全剧共5本21折，所谓“关作王续”或“王作关续”，意即其中第五本系由王或关补续。由于对王实甫和关汉卿的生平后人知之甚少，因此《西厢记》究竟出自谁人之手，都不能提出使人信服的理由来。
解放后，认为《西厢记》为王实甫一人所作成为国内比较通行的看法。游国恩等主编的《中国文学史》认为“王作关续”是封建统治者对《西厢记》的排斥和丑诋谭正璧尽管也认为《录鬼簿》和《太和正音谱》的说法是可信的，但他又认为，关汉卿也是作过《西厢记》的，不过不是杂剧，而可能是小令（《氏府群玉》卷四中，就有关汉卿作的总题为《崔张十六事》的《普天乐》（小令16支），从而就有了关汉卿作或续作《西厢记》杂剧的误传。
从20世纪60年代初开始，又有人在前人研究的基础上提出新的见解。例如，陈中凡对王实甫独作说和“王作关续”说都加以否定。
他认为，《西厢记》确实原由王实甫创作，但那不是多本连演的杂剧。现存的《西厢记》打破了元杂剧一本四折，每折由一个独唱到底的通例，在王实甫生活的元代前期还不具备这种条件。
再则，《西厢记》在思想内容和艺术成就方面与公认由王实甫所创作的《丽春堂》等剧相比，都有极大的差异。
因而可以推知现存的《西厢记》是在元曲创作阵地南移到杭州，受到南戏影响后，由元代后期曲家改编而成的。
从史料记载来看，无论是最早有关《西厢记》记载的元人周德清的《中原音韵》，还是明初朱权的《太和正音谱》，都只摘引了《西厢记》前四本，而对第五本却没有任何提及，因此推断“王西厢”原本应是四本，金圣叹将第五本定为“续书”还是有一定道理的。