《周易·系辞》上说：“河出图，洛出书，圣人则之。”传说伏羲氏时，有龙马从黄河出现，背负一图；有神龟从洛水出现，背负一书，这就是河图与洛书。伏羲根据这一图一书画成了八卦，这就是《周易》的来源。另一种传说讲，大禹治洪水时，上帝赐给他“洪范九畴”，这就是《尚书·洪范》的来源，而《洪范》也就是洛书。如此看来，有关河图洛书的传说同作为儒家经典的《周易》与《尚书》的来源问题有关。
事情果真如此吗？它们是不是儒学家的编造呢？这些古老的传说中是否还隐含了更深的奥秘呢？古往今来的许多专家学者为解开这个千古之谜而进行了不懈的探讨。
今传河图与洛书都用数目不等的若干组白圈和黑点组成，分布成图形状。有人认为，白圈代表奇，黑点代表偶，而奇和偶则表现了更基本的哲学观念——天地和阴阳（天为阳、地为阴）。
有人认为，河图洛书中包含有天圆地方的观念，河图为圆，代表天的形象，洛书为方，代表地的形象。也有人的看法正好相反，认为洛书表现了天圆的形象，河图表现了地方的形象，因为他们认为今传河图实际上是古洛书，而今传洛书实际上是古河图，这就使得本已很复杂的问题变得更加扑朔迷离。
有人指出，河图洛书以不同数目的白圈与黑点按照一定的方位进行排列组合，表现了古老而传统的阴阳八卦五行观念。在中国古代，《易传》为代表的文化系统用八卦来解释世界，阴阳五行家则以阴阳和五行来解释世界；阴阳五行家不讲八卦，《易传》也不讲五行。
因而，河图洛书的出现，表明《易传》的世界图式已经同阴阳五行的世界图式结合了起来，而构成河图和洛书的那些白圈与黑点，不过是八卦、阴阳、五行之象的数字模拟或数字表现。这种观点是比较新颖的。深入的学术研究表明，八卦、阴阳、五行的观念确实分别起源和发展于古代中国的不同地域，经过了相当长的时期才融合到一起，但这一融合是否以河图洛书的出现为标志，目前还很难下结论。
河图和洛书究竟有什么用呢？新近有学者提出，河图是古代的气候图，洛书是古代的罗盘。从河图的名称上看，它应是黄河流域先民在游牧时代的气候图，白圈在天上表示阳光，在地上表示晴天与干燥；黑点在地上表示阴天与降雨量。
洛书则是根据天圆地方观念绘制的古罗盘，用来辨识方位。而对于逐水草而居的古代游牧部落来说，辨别方向和了解气候都是至关重要的。这是否就是河图洛书的真相呢？还有待于进一步证实。