在世界美术史上，中国画独树一帜。中国绘画的起源可追溯到原始社会，其绘画痕迹留于陶器上的各种花纹、图案上，但现代意义上的绘画并非这些花纹、图案。
那么，谁是中国画的始祖？中国画起源于何时？我国有很多关于这个问题的传说，古籍上也对此众说纷纭。
“白阜始作图画说”。《画史会要》中说：“火帝神农氏，命其臣白阜，甄四海，纪地形而图画之，以通水道之脉。”白阜是传说中神农氏的大臣，古人在讨论绘画起源诸问题时极少提及此说，因为白阜画的是地形图。
“绘画源于黄帝说”。《鱼龙河图》说：“黄帝遂画蚩尤形象，以威天下。”这些可以说是绘画。《云笈七签》又云：“黄帝以四岳皆有佐命之山，乃命潜山为衡岳之副，帝乃造山，躬形写象，以为五岳真形之图。”这两者都只能算是画地形图了。
“伏羲氏始作画说”。《周易·系辞上传》云：“古者伏羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜；近取诸身，远取诸物。于是始作八卦，而文籍生焉。”
古今都有学者认为，伏羲氏所画八卦的爻象的意义原在图形，因为它们都是象形的。伏羲氏观察天象画出了“乾”，根据大地则画了个“坤”等等。
因而伏羲氏所画的八卦乃是中国最原始的绘画。
“绘画始作于史皇说”。
史皇是黄帝的大臣。《文选》李善注中说：“《世本》云：‘史皇作图。’宋忠曰：‘史皇，黄帝臣；图，谓图画物象。’”《云笈七签》则称：“黄帝有臣史皇，始造画。”说得更为直截了当。
在《画史会要》中，黄帝之臣史皇“体象天地，功侔造化”，颇“善鱼”，无一不通，无一不画。黄帝的另一大臣仓颉作文字便是授传于史皇的“写鱼龙龟鸟之形”。
“绘画始于仓颉说”。不仅书法，绘画亦源于仓颉。
书画同源是得到我国大多数学者的肯定的。朱德润《存复斋集》云：“书画同体而异文……类皆象其物形而制字；盖字书者，吾儒六艺之一事，而画则字书之一变也。”
《孝经援神契》中说道：“奎主文章，仓颉效彖。”宋均注云：“奎星屈曲相钩，似文字之画。”意即“屈曲相钩”的文字实际上就是中国最原始的绘画。
“绘画始祖为封膜说”。《画麈》中指出：“世但知封膜作画。”意思是说人们只知晓封膜为绘画之祖。
但此说没有根据。唐人张彦远见到《穆天子传》中有“封膜昼于河水之阳”之语后，误把“封”当作姓，又将“昼”解为“画”，并用郭璞的注来证实这一误解，很是牵强，有穿凿附会之意，使后人误传世上曾有过“封膜”其人，并说中国绘画之祖就是封膜。
此说实为以讹传讹，故而不足凭信。
中国绘画的始祖也许是黄帝时代的人物，究竟是谁属目前仍是一个谜。