自《少林寺》、《少林小子》等电影播放以来，少林武术名扬天下，尤其倾倒一批热血方刚的青少年。人们把达摩说成是少林武术的祖师爷。据说达摩在讲经说法时看到僧徒疲劳不堪的模样，便教授少林拳法以驱疲劳。在各种武术书里，也都把达摩说成是少林武术的创始者，甚至尊之为“中国武术家之祖”。在少林寺中，留有达摩许多遗迹、遗物。例如，平佛殿前立有“达摩亭”，里面供奉着达摩禅师的神像；天王殿遗址西北角有明朝天启年间建立的“达摩一苇渡江”的石碑像；少室山山麓有“达摩庵”以及宋代蔡卞写的“达摩面壁之庵”石碑；少室山山顶有“达摩洞”，据说是达摩面壁9年的地方，现在还有“面壁石”痕迹……可见，达摩与少林寺有着不解之缘。
达摩，又名菩提达摩，天竺人（印度人），是西天佛教道统的28代传人，奉师命来中国传教，创立了中国化的佛教——禅宗。对于其生平，来华时间，逝世年代，甚至国籍，学界都有争论，不过一般还是肯定达摩的存在，承认他是中国禅宗的开山祖。最大的疑问要数他同少林武术的关系了。早期有关达摩传记的古籍里并无达摩与少林武术的记载，少林寺里的许多唐代碑刻既无少林寺僧众经常练武的记载，更无达摩传授武术或与武术有关理论的情况。在达摩死后的1000多年，没有任何材料可以证明他传授过武术或有关武术的理论。到了明代中后期，出版了一本署名达摩的武术著作《易筋经》。此书的序和跋中讲述了此书的来历：达摩在少林寺面壁9年，死后葬在熊耳山。他面壁之处开始损坏，僧徒们进行整修，挖掘出一个石箱子。打开石箱一看，里面藏有两本书，其中之一就是《易筋经》，是用天竺文写的。经西竺僧般刺密谛译出，僧徒们开始按此习武，诞生了少林拳这一流派的武术。从此，人们都相信达摩是少林派的老祖宗。
然而，近年来有人对这一传统看法提出质疑。张传玺在《少林武术与达摩并无关系》一文中指出：“少林武术起源于达摩”、“达摩是中国武术家之祖”的说法站不住脚。因为中国从商周起就有了武术，而有关达摩与少林寺及少林武术的传说都是后人杜撰的。“达摩传武”之说来自伪书《易筋经》，此书盗用达摩的名义，实际是明代紫凝道人宗衡伪造的。少林寺以武术著名于明代中期，它吸收了许多优秀武术拳种而形成。张文言之凿凿，但也只是一家之言。达摩究竟是否少林武术的创始人，中国武术同印度武术是否一脉相承等等依然迷雾一团。