火药、造纸术、印刷术和指南针是我国古代四大发明，这是我们上小学时就学习的知识。火药源于炼丹家的误操作；印刷术和指南针都是老祖宗们殚精竭虑的集体智慧的结晶。那么，纸作为一种经济适用的书写材料，是怎么被发明出来的呢？众所周知，蔡伦和造纸术有着密不可分的联系。
在我国乃至世界的文化史上，书写材料在很长一段时间内，一直是制约文化发展的一个瓶颈。以我国为例，我们的老祖宗们，先后试用过龟甲、兽骨、青铜、竹简、木简和绢帛等材料，比如我们最早发现的文字，就是刻在龟甲和兽骨上的，所以又称甲骨文。后来经济发展了，就在青铜器上刻字，以流传后世，尤其商朝居多，因为商朝青铜器的铸造技术已炉火纯青，各个君主都喜欢在青铜器上铸铭文来为自己歌功颂德；秦始皇每次批阅奏折时，都要让两个甚至更多的宫人担担子，里面是竹木筒的奏折，奏折越多，担子越沉重；又如宫廷内用绢帛写字，很是轻便，但却不易保存，尤其是绢帛造价昂贵，寻常百姓家用不起，只能供少数达官贵人使用。由于竹木简、绢帛等这些材质脆弱、造价昂贵等原因，一直难以真正适应文化发展的需要。于是发明一种新的书写材料，既经济又适用，不仅能为统治阶级所用，普通百姓也用得起，就成为整个社会发展的迫切需要。在这样日益高涨的呼声中，先人们为此进行了很多有益的尝试和努力，终于，这一难题被东汉时的蔡伦和他所率领的能工巧匠们攻克了！
蔡伦是东汉桂阳人，桂阳，就是现在的湖南郴州。蔡伦自幼家境贫寒，为了糊口，他只得进宫当了太监。在宫内的日子里，蔡伦曾负责皇家手工作坊的工作，这为他日后发明新的书写材料——造纸术提供了方便的试验的场所。
为了能造出物美价廉，适合百姓们用的书写材料，蔡伦和他所率领的工匠们进行了长久的尝试，反复比较多种原材料，以及他们相互搭配的比例。终于，皇天不负苦心人，蔡伦的勤劳感动了上苍，他研制出了纸——一种经济适用的书写材料，而且是不论帝王将相还是寻常百姓都能用得起的书写材料。
这是公元105年，蔡伦和许多能工巧匠一起，经过无数次试验，终于摸索出了一套先进的造纸方法。这种方法的原材料，是树皮、麻绳、破布头、旧渔网等，和以前的龟甲、兽骨和后来的竹木简、绢帛相比，可谓是造价低廉，而且不必受资源和环境的限制了。
蔡伦造纸的工序是，把原材料洗涤，切碎，浸泡沤制，再把经过处理的原材料中加入石灰浆，放在大锅中蒸煮，反复地用力捣，以分离其中的纤维组织，制成纸浆，再捞出纸浆，均匀地平摊在很细密的帘子上，滤去水分，晾干，再揭下来，这就是成品纸张了。
当蔡伦把历尽艰难研制出的第一张纸献给汉和帝时，汉和帝喜出望外，立即下诏让全国各地都按照蔡伦的方法推行造纸。自此，造纸术在神州大地得到了广泛地推广，龟甲、兽骨早已不再使用，竹木简和绢帛也退出了书写材料的历史舞台。
蔡伦发明的造纸术，不仅对我国古代的文化发展和重要文件的保存起到了重要的作用，而且更对世界科学文化的发展和传播产生了重大的影响。公元6世纪时，造纸术传入了日本、朝鲜、越南。公元751年时，又向西传入了阿拉伯地区，后来，阿拉伯人又把造纸术传到了欧洲。
作为我国古代四大发明之一，造纸术是我国古代勤劳的劳动人民献给世界人民的一份珍贵的礼物。现代的造纸技术已经有了很大的进步，可以生产出各种各样精美的纸张，如新闻纸、相纸等越来越多的分门别类的专用纸张，但在根本上，纸的生产原理并没有发生改变，还是延续蔡伦造纸的方法，改变的只是技术和工艺。这也充分地说明了我们中华民族是一个勤劳而智慧的民族，中国人民是勤劳智慧的人民。造纸术的诞生，改变了人类书写材料的历史，并且直到今天都对后世产生了深远的影响，意义重大。造纸术的诞生，不仅是蔡伦个人勤奋努力的结果，更是中华民族集体智慧的结晶。蔡伦作为造纸术发明的领军人物，将被永远铭记在史册中。