祈子风俗包括祈孕和怀孕后祈求生男孩。原始社会初期，还不知道性交与生育的内在联系，认为是“神、圣人母感天而生”。
即女祖先感受动植物或其他非生物的精灵而怀孕。后来，人们发现了生育的秘密。《易·系辞》叫作“男女构精，万物化生”。
自从人类了解了生育的秘密和婚姻定型后，各种祈子的仪式便产生了。远古的各民族都存在过不同形式的生殖器崇拜，是最早的祈子仪式。龙山文化和齐家文化遗址中，都发现有石且和陶且，是男性的生殖器，反映了对交合生育的祈求。
根据地区、民族不同，古代都流行着各种不同的祈子风俗。最常见的是求神拜佛。泰山碧霞元君、观音菩萨、九天玄女娘娘等，都被中国的宗教和民间改造成送生送子的娘娘。中国人求神得子，主要是祈求她们的恩赐。送生娘娘，民间认为她主宰生育，用麒麟为人间送子，叫“麒麟送子”。由于中国信仰的多元性和实用功利性，只要能满足人们得子的愿望，任何一位神灵都能得到求子的香火。前秦苻坚的母亲曾祈子于西门豹祠，“其夜梦与神交”，十二个月后生下了苻坚。
在婚礼上，都备有百子图、枣、栗子、石榴、花生、筷子等，也都蕴含着“早生贵子”的企盼。
根据各地的地方志记载，各地刚结婚的青年男女还流行着中秋夜偷瓜祈子的风俗，叫作“摸秋”。瓜与“娃”谐音且多籽（子），尤其是与“男娃”谐音的南瓜，更是摸秋者的理想目标。
当人们盼望的小生命孕育时，祈子仪式又演变为判断、祈求生男孩、预测新生儿的前程。
早在先秦时期，占梦、占卜判断生男生女的风俗业已流行。
《诗·小雅·斯干》载：“维熊维罴，男子之祥。维虺维蛇，女子之祥。”
这是周宣王命人以圣人之法占梦，梦见熊罴是生男孩的征兆，梦见蛇（虺，毒蛇）是生女孩的征兆。唐人徐夤《府主仆射王抟生日》还提到这一说法：“熊罴先兆庆垂休，天地氤氲瑞气浮。”
史书上把梦感与生子联系起来的记载比比皆是。帝喾妃梦吞日则生一子，凡经八梦，生八子。其中，挚和尧王天下，契和弃是商、周的始祖。后来史书往往讲“梦日入怀，必生天子”，汉武帝、孙权、十六国刘渊、北魏拓跋等，都是其母梦日怀孕而生。
春秋晋惠公夷吾流亡在梁国时，其妻怀孕过了预产期，请人占卜。卜者说是将生一男一女，但将来男为人臣（奴隶），女为人妾。夷吾为生下来的儿女取名时，男的叫圈，女的叫妾。后来，圉到秦国做了人质，妾也跟随去做了侍女。
除占梦、占卜外，民间还有各种判断生男生女的风俗。有的根据孕妇的口味来判断，叫作“酸儿辣女”。有的根据肚子的形状来判断，有“肚尖生男，肚圆生女”之说。有的用男左女右的原则，根据孕妇的举止来判断。如，孕妇用左脚过门槛生男，否则生女。
占验生男生女毕竟是被动的，古人还企图通过自己的主动进取来改变胎儿的性别。
西晋张华《博物志》载：“妇人妊娠，未满三月，著婿衣冠，平旦左绕井三匝，详观影商去，勿返顾，勿令人知见，必生男。”
《千金方·养胎论》引徐之才语曰：“妊娠三月，欲生男者操弓矢，欲生女者弄珠玑。”
上述风俗都反映了古人对生男孩的盼望和锲而不舍的追求。