古人强调“外象内感”，“妇人妊娠必慎所感，感于善则善，感于恶则恶”。因胎儿能受母亲言行的感化，所以孕妇必须谨守礼仪，给胎儿以良好的影响，叫作“胎救”。
汉代学者把胎教的源起归于文王、成王之母。“大任者，文王之母，性专一。及其有身，目不视恶色，耳不昕恶声，口不出恶言，以胎教也。”“周后妊成王于身，立而不，坐而不差，独处不踞，虽怒不詈，胎教之谓也。”孟子母曾言：“吾怀妊是子，席不正不坐，割不正不食，胎教之也。”可知，早在先秦时期就形成了胎教的风俗。其中，孟母胎教的故事在民间广为流传。
《博物志》对胎教的内容作了比较全面的记载。
其一，遵守礼仪，“听诵诗书讽咏之音，不听淫声，不视邪色”，“席不正不坐，割不正不食”。
其二，避丑恶异物、异味和凶险事物。如，不见熊罴虎豹等异类鸟兽，不观射鸟、射雉等打猎活动，避开异常气味等。
其三，不食禁忌食物。这一风俗是由“不视”演变来的。《淮南子》称：“孕妇见兔，其子缺唇。见麋而子必四目。”后来，经过人们的筛选，淘汰了过于荒诞的成分，由“不视”演变为“不食”。《博物志》讲，“不可啖兔肉”，“不可啖生姜，令儿多指”，不食牛心、白犬肉、鲤鱼头等。
孙思邈的《千金方·养胎论》讲，“妊娠食鳖，令子短项”，“食鸡子及干鲤鱼令子多疮”，“食羊肝令子多厄，食山羊肉令子多病”。
现在孕妇仍有许多禁忌风俗，其实就是从古代胎教中流变下来的。
胎教的目的，是培养出贤明、端正、寿考的儿子，与孔子“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”的态度是一致的。其中固然有许多荒诞迷信成分，且给未出世的胎儿套上了礼教的枷锁，但它又是古代妇幼保健、优生优育等经验的积累，包含着科学的颗粒。
首先，它主张优化一切影响胎儿发育的外界环境，注重用美感来诱导和感化胎儿，通过孕妇的生理、心理作用来达到优生优育，反映了古代教育的超前意识和望子成龙的强烈愿望。
其次，不见丑恶、异物、打猎等禁忌，包含着避免外界刺激和惊吓，以冲动胎气的科学因素。
第三，“见兔其子缺唇，见麋其子四目”的说法，也是对生育实践的误解。古代多近亲结婚，缺唇、四目、多指等怪胎现象屡屡恐怖着人们，使人们对许多不吉祥的东西不得不心存忌讳，因而产生出种种附会。在科学知识贫乏的古代，它反映了古人对危害人类生育现象的抗争意识，是古代生育医学必经的发展阶段。
现代科学证明，优美的音乐能促进人体的内分泌，调节血流量和兴奋神经，也能使胎儿感知，促进其发育。唐代医学家孙思邈在《千金方·养胎论》中，从医学角度论证说：“弹琴瑟，调心神，和情性，节嗜欲，庶事清净，生子皆良，长寿，忠孝仁义，聪慧无疾，斯盖文王胎教也。”二者对比，足见胎教对促进古代优生学、医学发展和发达的作用。