冥婚又叫鬼婚，是指未婚死人之间结为夫妻，后来发展到活人与死人结为夫妻。这一婚俗有着悠久的历史。《周礼·媒氏》载：“禁迁葬与嫁殇者。”
说明先秦时期就有让双方合葬成婚和嫁死人的风俗。三国曹操想让死去的爱子曹冲娶邴原的亡女，遭到拒绝后，又为曹冲娶甄氏亡女合葬成婚。到了宋代，冥婚大行，凡是未婚男女死了，父母都要托媒说亲，媒人称作“鬼媒人”。元、明时的冥婚更加荒唐和惨无人道。
《元史·列女传》载，东平杨氏，其夫死后，夫家准备找亡女骨合葬以成冥婚，杨氏竟自杀与夫合葬。
明代形成了旌扬贞节烈妇的制度和风俗，《明史·列女传》记载了许多未婚、已婚女子，因男方死了，自杀以成冥婚的事例。据《儒林外史》描绘，这种冥婚相当残忍。有一14岁女孩，未婚夫死了，父亲把她锁在屋内，欲活活饿死她。
女孩饿得苦苦哀求，父亲含泪劝解鼓励。母亲不忍心，要送给女儿毒药吃。父亲说，不行，死后官府要验尸，不是饿死的不行。在这里，封建的礼教已将人间的亲情扭曲为：亲手毒死亲生女儿，也表现了一种母爱。
清代则出现纳采（六礼的第一步，刚刚提亲，详见婚礼）后，男方夭折，女方或自杀合葬，或者仍抱着未婚夫的木主（灵牌）拜堂成亲，然后为未婚夫守节的风俗。
其中后者，称作“空夫婚”。解放前，广东的冥婚和空夫婚相当盛行。男方死或者在南洋不能回家，仍将媳妇娶回家，抱着木主或公鸡拜堂。
60年代的电影《红色娘子军》，描写吴琼花参军路上碰到一个妇女，丈夫是个躺在床上的木头人。这不是编剧凭空虚构，解放前确实存在过这种灭绝人性的婚姻。