秦惠王当政时，韩、魏两国争斗不休。秦惠王想从中调解，但不知是否能得到好处。于是他召集大臣商讨这件事。大臣们的意见也不一致，秦惠王拿不定主意了。
楚国的陈轸这时来到秦国，惠王早就听说陈轸智谋过人，是位贤才，于是设宴招待了陈轸以示敬重。
席间，惠王问陈轸：“韩、魏两国争斗不已，寡人想从中调解，不知有无必要，先生怎样认为呢？”
陈轸没有直接回答惠王的问题，而是说：“我先给大王讲一个故事吧。有一次，卞庄子与其童仆赶路，发现两只猛虎为争食一头死牛打得不可开交。卞庄子拔出剑来，想趁机刺虎，然而童仆却制止了他。卞庄子很生气，斥责童仆说：‘机不可失，你拦我干什么？’童仆说：‘主公息怒。为了独享这头牛，两虎必然相互争斗，争斗的结果必然是力气小的老虎被咬死，力气大的老虎受伤，那时你再去刺杀那只受伤的老虎，不就轻而易举地获得两只老虎了吗？’正如童仆所言。把韩魏两国比作两只虎，他们争斗，虽然暂时不分胜负，但总有一天，一个国家会失败，另一个国家要衰落下去。这个时候再出兵，不就一举两得吗？”
惠王禁不住拍案叫绝，把酒杯都震落跌碎了，并连声称赞道：“好！好！这叫坐山观虎斗。”事实也是这样，后来韩国失败，魏国虽然取得胜利，但实力大损，秦国乘机攻打魏国，取得了胜利，夺得了韩国与魏国的许多领土。
这就是“坐山观虎斗”的故事。在兵家的阐述中，又称为“隔岸观火”之计。
隔岸观火，坐山观虎斗，就是静观其变，让敌方内部分裂，矛盾激化，相互倾轧，势不两立，互相残杀。一旦时机成熟，就要改“坐观”为“出击”，以取胜得利为目的。
东汉末年，袁绍兵败身亡，几个儿子为争夺权力互相争斗。曹操决定乘此机会，一举消灭袁氏兄弟。袁尚、袁熙兄弟投奔乌桓，曹操就立马进兵乌桓；后来，乌桓被曹操击败，失去庇护伞的袁氏兄弟又投奔到辽东太守公孙康那里。
获悉袁氏兄弟的行踪，曹营诸将立刻向曹操进言应一鼓作气，平服辽东，捉拿二袁。
曹操听了诸将的话，哈哈大笑，说：“你等不必着急，公孙康会自动将二袁的头送上门来的。”
众将士听了，很是诧异。曹操也没有解释，便下令班师回许昌，同时派眼线去查探辽东的局势。
辽东太守公孙康得知二袁归降，心中犹疑不定。因为袁家父子一向都有夺取辽东的野心，如果收留二袁，会给自己留下后患。但是，曹操若是进攻辽东，收留二袁则能加强自己对抗曹操的实力，因此对袁氏兄弟的去留问题，公孙康深感为难。
就在为难之际，探子回报曹操撤回许昌，并无进军辽东之意。公孙康听了大喜，认为收容二袁有害无益。
于是，预设伏兵，将二袁一举擒拿，割下首级，派人送到曹操营中。
曹军众将见一切正如曹操所料，便向曹操请教其中原委。曹操笑着对众将说：“公孙康向来惧怕袁氏吞并他，二袁上门，必定猜疑，如果我们急于用兵，反会促成他们合力抗拒。现在我们退兵，他们就会互相争斗。果然不出我料。”众将领听了这一番话，无不拜服。
取胜，切不可操之过急，与其与人争斗不休，引起强烈的反抗，还不如让对手互相攻伐，互相削弱，静观以坐收渔翁之利。
隔岸观火之计，不等于站在旁边看热闹，消极等待、观望，而应该适时做出反应，充分掌握竞争对手的情况，加速双方两极转化，以便取得成功。
战国后期，秦国名将白起在长平一战中全歼赵军40万，使得赵国上下一片恐慌。白起乘胜接连拿下17城，直逼赵国国都邯郸，眼看赵国指日可破。在此危殆之际，平原君的门客苏代向赵王献计，愿意赴秦以解燃眉。赵王与群臣商议后，接受了苏代的建议。
苏代带着厚礼到咸阳应侯府，拜见了应侯范雎。
苏代对范雎说：“武安君白起长平一战，威风凛凛，如今又直逼邯郸，是秦国统一天下的头号功臣。但是侯爷，我为您担心呀！恐怕将来您不得不位居其下了。更何况，白起这个人不好相处埃”
苏代一番话，说得范雎沉默不语。过了好一会儿，范雎才问苏代有何对策。
苏代轻声对范雎说：“赵国已经非常衰弱，要拿下非常容易，何必急于一时呢？不如劝秦王暂时议和，这样就可以剥夺武安君的兵权，侯爷您也不必担心武安君的威胁了。”
范雎听了，心中大喜，立即面奏秦王，说：“兵马征战已经很久了，需要休整，不如暂时罢兵，允许赵国割地求和，一来可以养兵，二来可以缓解秦国军资紧张的形势。”
秦王同意了。结果，赵国献出六城，两国罢兵。秦王命令白起班师，白起心中不快，知道是范雎的建议时，心情更加不舒服。
两年后，秦王再次发兵攻赵时，白起正好生病，便改派王陵率十万大军攻赵。这时，赵国已经起用老将廉颇，赵军防线变得牢固起来，秦军久攻不下。
阵前消息传回咸阳，秦王大怒，决定让白起挂帅出征。白起的病已经好了，接到宣召，白起向秦王进言：“赵国统帅廉颇，精通战略，不是当年的赵括；再者，两国已经议和，若秦国攻赵，失信于诸侯。因此，这次出兵恐难取胜。”
秦王想，确实如此。但是，这口气无论如何都咽不下去，便派范雎去动员白起。白起听说范雎要来，便装病不与范雎说话。
范雎只好据实回禀秦王，秦王有些无奈，说：“除了白起，难道秦国无将了吗？”于是派王陵攻打邯郸，打了五个月，还是没有攻打下来。
于是秦王又令白起挂帅，白起假称有病在身，不愿领命。秦王终于怒不可遏，削去了白起的官职，将他赶出了咸阳。
这时，范雎对秦王说：“白起心怀怨恨，如果让他跑到别的国家去，肯定是秦国的祸害。”秦王连忙派人追赶白起，并赐其自刎。白起死后，赵国君臣纷纷拍手称快。
隔岸观火，总要有火才行。当白起围攻邯郸时，秦国国内本无“火”，苏代就把这“火”点燃了，制造了泰国内乱，让文臣武将失和。既保证了自己免遭灭亡，同时又消灭了赵国的“仇人”白起。
博弈智慧
每一场争斗都免不了有损伤，每一次博弈都少不了胜败。在争斗中，要懂得规避损失，在博弈中，则要远离无谓之争，与其陷入斗争的漩涡之中，还不如坐山观虎斗，坐收渔翁之利。