在春秋争霸中，宋襄公只不过是个昙花一现的人物，真正接替齐桓公称霸的是晋文公。
晋文公名字叫重耳，是晋献公的儿子。晋献公在他夫人死了以后，把他最宠爱的骊姬立为夫人。骊姬想立自己的儿子奚齐为太子，就逼死了太子申生，并且要阴谋杀害比奚齐年长的公子重耳和夷吾。重耳和夷吾只得分别逃到国外去避难。
晋献公死后，公子夷吾在秦穆公的帮助下，于周襄王2年（公元前650年）回国当了国君，就是晋惠公。
晋惠公在执政的第14个年头时得了重病，不能临朝。留在秦国做人质的太子圉听到这个消息，生怕君位被人抢走，乘天黑逃回晋国。晋惠公也担心公子重耳回国抢夺君位，弄得寝食不安。大夫谷芮献策说：“重耳流落在外，终归是个祸害，不如想法把他杀了。”晋惠公就派一个叫勃鞔的人去刺杀重耳。
重耳逃离晋国以后，一直在狄国避难，前后有12年光景。晋国有才能的人，像狐毛、狐偃、赵衰（cuī）、介子推等人都跟随他。一天，狐毛、狐偃兄弟俩接到父亲狐突的信，信上写道：“勃鞋3日内即去谋刺公子，速作准备。”他们赶快告诉重耳。大家商量准备逃到齐国去。要从狄国到齐国去，必须经过卫国。卫文公怕得罪晋惠公，不但不接待，还不放重耳进城。没有办法，重耳等人只好绕着道走。一路上无依无靠，又没有干粮，只好沿路乞讨。
一天，他们走了几十里路不见人烟，太阳当头了，还没吃早饭，肚子饿得咕咕叫，看到远处大树下一伙农夫正在吃饭，高兴极了。重耳叫孤偃向他们要点吃的。衣不蔽体的农夫们望着这群贵族打扮的人说：“我们哪里有吃的！连野菜都吃不饱，哪有多余的送人呢？”另一个农夫从田里捧起一大块泥土，送到重耳面前说：“这个给你吧。”重耳大怒，拿过马鞭，就要打那个农夫。狐偃看到农夫们一个个怒目相视，急忙劝阻说：“要弄点粮食不难，要弄块土地恐怕就难了。老百姓送给我们泥土是好兆头啊！这是上天借他们的手给我们的恩赐，得土意味着得国啊！”重耳只好忍气上车，向前赶路。他们风餐露宿，经历了数不尽的辛苦，花费了一年左右时间，终于到了齐国。
齐桓公听说重耳前来投奔，马上派人去迎接，给他们安排住处，供给车马，送米送肉，招待十分周到，还把本家的一个美女齐姜嫁给重耳作夫人。重耳非常感激，更加敬佩齐桓公。他们在齐国一住就是7年。周襄王9年（公元前643年）齐桓公死了，齐国的5个公子争夺君位，国势渐渐衰落下来。跟随重耳的几个人商量要离开齐国。
可是，重耳迷恋眼前的安逸生活，整天厮守着齐姜，再也不想离开齐国了。狐毛等人想见到他都很不容易。一天，大家凑在一块说起这事，都十分焦虑。狐偃说：“诸位不要着急。要让公子振作起来，我倒有个办法。”赵衰说：“你有什么妙计？”狐偃说：“这里不是说话的地方。”便拉着他们几个人，来到城外桑树林的深处，大家围坐在地上。狐偃说：“现在不离开这里不行了！大家回去把行李准备好，等公子一出来，咱们就说请他去郊外打猎，出了城，咱们赶车就跑，他还有什么办法？只是不知上哪国去好。”赵衰说：“宋国总想作霸主，他们很需要人，咱们投奔宋襄公试试。万一不行，再回秦国或者楚国去。”狐偃又说：“宋国大司马公孙固是我的朋友，我看可以到宋国去。”这几个人以为，他们的话没有人听见，商量完了就分头去准备。哪料到齐姜的几个使女正在树上采桑叶，偷听了他们的谈话，回去后就一五一十告诉了齐姜。
第二天天刚亮，赵衰、狐偃来叫重耳。重耳还在酣睡。齐姜把狐偃叫了进来，问他有什么事。狐偃说：“公子过去在狄国，天天乘车驰骋，现在长久不出去活动，我们怕他闷坏了，想请他去打猎。”齐姜笑着说：“你别说笑话，打一次猎，哪里会去那么远呢！你们不要瞒我了。你们商量的事，我都知道了。我很敬佩你们一片忠心，这次，我一定帮助你们。今天晚上，我请公子喝酒，将他灌醉。你们乘天黑，把他拉出城去。”狐偃见齐姜是不同寻常的女子，不禁肃然起敬。
当天晚上，齐姜在宫中摆下酒席，请公子喝酒。重耳问道：“今天晚上为么这样大摆酒席啊？”齐姜说：“我听说公子将要远行，特地设宴送行。”重耳说：“人生有限，只要舒适如意，何必再想别的事呢？”齐姜说；“公子应该有志气，听从手下人的忠告，离开齐国。”重耳很生气，放下酒杯不喝了。齐姜怕事情弄僵，笑着说：“算了，算了，要是走呢，那是公子的志气，这酒就算送行；要是不走呢，那是公子对我的一片深情，这酒就算表示我对您的感谢。来，让我们开怀畅饮吧！”重耳转怒为喜，一杯接一杯地喝起来，加上齐姜不断劝酒，不一会儿就醉得不省人事了。齐姜急忙派人去叫狐偃。
狐偃等人七手八脚地把重耳抬上车，连夜出城。他们一气跑了50～60里，才放慢了脚步。这时候正值雄鸡啼晓，东方发白。重耳翻了翻身，感到摇晃得厉害，睁开眼一看，才知道自己是睡在车上，又不知到了哪儿，顿时大怒，骂道：“你们想造反吗？为什么不和我商量就把我弄出了城？”说罢，从魏仇手里夺过戈就向狐偃刺去。狐偃急忙跳下车，重耳又下车追赶。大家赶忙婉言相劝。赵衰劝道：“我们之所以忍受骨肉离散的痛苦追随主公，是因为主公是有大志的人，如今齐国内乱不止，我们不适合在此立足，这是我们大家意思，你不要只怪狐偃。”
事到如今，重耳也无可奈何，只好和大家一起上路。重耳一行人到了曹国，曹君得知他们从齐国逃出本不想接待他们，但因大夫僖负羁请求才不情愿地打开城门，而且对他们非常无礼，还不安排饭食。僖负羁感到过意不去，再加上夫人劝说，就在晚间给重耳等人送去丰盛的饭菜及礼物。重耳等人非常感激，他们将饭菜吃掉，却退回了礼物。
第二天，重耳等人离开曹国，僖负羁望着他们的背影，暗想：这些人困难时期却不贪图钱财，将来定能成大事。
重耳等人一路颠簸到了宋国，宋襄公此时正重病在床，只好派公孙固出城迎接。狐偃本打算留在宋国，但公孙固向他如实介绍了宋国目前的情况，狐偃打消了这个念头。几天后，重耳决定继续前行。宋襄公送来许多必备的马匹、衣物等。
重耳及随从们踏上了去楚国的路途。不久，就到楚国。对重耳很尊敬。楚成王用招待国君的礼节招待他。重耳跟住在齐国时大不一样，他现在经常想要回晋国这件大事。
一天，楚成王问重耳：“公子如果回到晋国，怎样报答我呢？”重耳想了想，说：“如果我能回晋国，一定和楚国和睦相处，将来万一两国打起仗来，我一定命令晋军退避三舍，来报答您的恩情。”古时候行军，30里为一舍，退避三舍，就是后退90里。楚成王只当重耳是说笑话，对他依然敬重。
当年晋惠公背信弃义攻打秦国，被秦穆公俘虏，因姐姐求请才被放回晋国。为了向秦穆公表示诚意，将公子圉送到秦国作人质。公元前637年，晋惠公病死。公子圉背着秦穆公偷偷回晋国作了国君，而且与秦国断绝了关系，他就是晋怀公。
秦穆公得知此事，既气愤又伤心。想想自己对他们父子俩真是以诚相待真心相助，而这2人一个忘恩负义一个过河拆桥。秦穆公越想越后悔，假如当时护送重耳回国，一定不会是现在的局面。秦穆公打定主意，决定迎接重耳回晋国称君。
一天，秦国使臣求见楚成王，向他说明秦穆公希望重耳能到秦国去。楚成王征求重耳的意见，重耳决定接受秦国的邀请。
重耳到了秦国，秦穆公和夫人都很高兴，决定将女儿怀赢嫁给他。这个主意令重耳、怀羸均感到难为情。原来怀羸曾是公子圉的妻子，也就是重耳的侄媳妇。怀嬴本不想答应这门婚事，一来辈分有差别，二来重耳的年龄已是61岁了。但是这个婚姻含有重大的政治意义，她只有默认了。重耳也觉得不合适，便让赵衰帮忙回绝。赵衰却劝说道：“主公千万不要拒绝，历来两国修好，都是靠联姻维系，这门婚事已经和我们能否回晋国联系起来了，所以主公应该答应。”于是，重耳成了秦穆公的女婿。
公元前636年，秦穆公亲率大军护送重耳等人回国。到了黄河，秦穆公派两员大将率一部分军队送重耳过河，自己率部分军队在河边驻扎，以便接应。重耳与秦穆公洒泪而别。
重耳上船后，发现船上堆满了过去用过的旧物品和穿过的旧衣物，有的已经破得不成样子，感到很滑稽。就说：“我们这次回晋国，吃穿用度会应有尽有，还留这些破东西干什么？”说完便命人将破烂儿扔掉。这些东西都是壶叔弄到船上的，他从重耳逃离翟国时就跟随他，替大家管理物品，如今回国，想想从前所受的磨难，看看这个，摸摸那个，什么也舍不得扔。听了重耳的话他不禁呆住了，一句话也说不出来。
这一切均被狐偃看在眼里，他的心里也有些酸溜溜的。他觉得是该向重耳表明心迹的时候了。于是跪在重耳面前说：“主公就要成功了，我继续留下来也没有什么用了，只能像那堆破烂儿一样。我这儿有一块秦穆公送的白玉，转送给您作个纪念……”重耳听了狐偃的话，顿时醒悟过来，慌忙扶起狐偃，流着泪说：“如果没有你们陪我受尽千辛万苦，哪有我重耳的今天。我知道错了，只是请你不要再有这种想法……”说罢便令人将丢掉的东西捡回，又向壶叔赔了不是。
重耳过了黄河，秦军一鼓作气接连攻下几座城池。晋军守将本不愿为晋怀公拼命，所以逃的逃，降的降。晋怀公早已众叛亲离，他见大势已去，就在勃凝的保护下逃走了。吕饴甥、柳芮曾与晋惠公夷吾同谋刺杀重耳，见晋怀公已私自逃走，只好向重耳叩头请罪，重耳却没有责怪他们的意思。
重耳从逃到翟国时算起，在外飘荡了整整19年，终于在阗岁做了国君，他就是晋文公。晋文公为了巩固自己的地位、派人杀了怀公。怀公的被杀，深深触动了吕饴甥、柳芮。他们越想越害怕，认为与其坐以待毙，不如先下手为强。于是他们定下一条毒计，让前后两次追杀文公的勃鞔去实行。
勃鞋并没有听从他们的安排。勃鞔是个非常忠君的人，当年晋献公经不住骊姬的挑唆，派勃鞔追杀重耳，勃鞋斩断了重耳的一截袍袖；后来又受晋惠公之命到翟国刺杀重耳，勃鞋领命而去，结果重耳逃走，这次吕、柳二人让他杀重耳，他犹豫了，国君让他杀任何人，他都会服从命令，而今要杀重耳是杀国君啊，是与前两次意义截然不同的两回事。半夜时分他请求狐偃带他见晋文公。晋文公不愿见他，他苦求三次，终于见到晋文公。吕、柳芮二人为此丢了性命。
这件事使晋文公的地位得到了巩固，同时晋文公还任用了一个人，这就是当年拐走重耳出逃时全部财物的头须。他现在的任务，仍然是管理财物，而且经常同文公坐在一辆车上，说说笑笑，十分融洽。
跟随重耳一起逃亡的有位贤人叫介子推，他是对国家有功之人。当晋文公奖励有功之臣的时候，他却躲在乡村里，不肯受封赏，后来干脆和母亲躲进深山老林。从此以后，人们再也没有看到他了。晋文公知道这件事后，心里非常难受，就派人去山中请他，但是找不到他的下落。有人说介子推躲进了绵山，但是这儿仍不见他的踪迹。于是晋文公就把绵山封给介子推，将绵山改名为介山，他说：“这介山的名字记载了我的过失，也记载了人间的一个善人。”