黄帝和他以后的颛顼、帝喾、尧、舜这五个部落联盟领袖，被古代的历史学家尊称为“五帝”。
据传说，颛顼是黄帝的孙子。他为人聪明，具备高超的琴瑟之技，又有智谋，善于利用鬼神迷信来管制部族成员，在群众中有很高的威信。颛顼视察过许多地方，北边到过现在的河北一带，南边到过南岭以南，西边到过现在的甘肃一带，东边到过东海中的一些岛屿。
但是颛顼也办过不讨人喜欢的事情。据说他制订了一条法律，规定妇女在路上和男子相遇，必须避让一旁。这道命令实际上宣布了男尊女卑的开始。
与颛顼同时代还有一个叫做共工氏的人，他的本领也很高强。据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。他聪明，有力气，懂得生产方面的许多事情。他很乐意为公共的利益工作。那个时候，人类主要从事农业生产，共工氏是继神农氏之后为发展农业生产做出过巨大贡献的人。
共工氏有一个儿子，名叫后土，也很懂得农业。为了发展农业生产，他们父子二人考察了我国古代九个州（这九个州是冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、粱、雍）的土地情况。九个州的广大群众十分欢迎共工和后土，他们尊称后土为社神，也就是土地神；尊称共工为水师，也就是管理水利灌溉的神。
共工氏和儿子后土考察了九个州的土地情况，认为有的地方地势太高，田地不能用水灌溉；有的地方地势太低，容易被淹，都不利于农业生产。因此，共工氏制订了一个计划，要把高地削平，低地垫高。他认为挖下高地的土填在低洼的地方，就可以在更多的土地上种上庄稼，就可以发展农业生产。可是颛顼不同意共工氏这样做。
为了争夺部族的领导权，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争。颛顼拼命宣传鬼神迷信，吓唬群众，叫他们不要帮助共工氏。当时社会生产力很低，人们还很迷信，不少人害怕共工氏一平整土地，会触怒鬼神，引来灾难，他们都站到颛顼那一边去了。然而，共工氏具有坚强的信念。他认定自己平整土地的主张是正确的，所以决不认输。他决定用生命来实现自己的理想。他猛然用自己的脑袋去撞怪石嶙峋、高耸人云的不周山（即现在的昆仑山），想把不周山的峰顶撞下来，填平山边的洼地。
不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，泥土石块哗啦啦地崩塌下来。顷刻之间，整个天空剧烈地摇晃起来，整个地面剧烈地颠簸起来。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，系着大地的绳子崩断了，大地向东南塌陷，天空向西北倾倒。因为天空向西北倾倒，太阳、月亮和星星就每日里从东边升起，向西边降落；因为大地向东南塌陷，大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海里去了。共工氏虽然撞得头痛欲裂、眼冒金星，但是他撞崩了不周山，在我国北方造成了有利于农业生产的大片的平原。
关于共工氏怒撞不周山的传说，已经流传了2千多年。这个传说说明了我们的祖先想要解答为什么太阳、月亮、星星都是东升西降的，为什么大江大河都是从西向东奔流，为什么华北地区有一片大平原等许多问题。他们没有足够的科学知识来回答这些问题，只能以丰富的想象编出像共工氏撞崩不周山那样有趣的神话传说来。
至于传说中的共工氏，当然并非实有其人。但是他那种勇敢、坚强，不甘屈服于鬼神，愿意牺性自己来改造山河的大无畏精神，永远值得我们敬仰。