汉代玉制的装饰品大致可分为两大类：一类是人身上的玉装饰品，主要是各式各样的佩玉；一类是器物上的玉饰，其中以玉剑饰最为精彩，它是汉玉的重要组成部分。
在我国，剑上安装玉饰的历史，至少可以上溯到西周晚期。河南三门峡虢国墓地2001号西周晚裳墓出土的一把铁剑，剑柄为铜芯，外套以阴刻斜续纹的管状玉饰；剑首亦为玉质，作截锥式方台座，四角琢饰变形饕餮纹。这是所见最早以玉为饰的铁剑。东周时期，以玉饰剑的工艺有了进一步发展，陆续出现了玉剑首、玉剑格、玉剑琨、玉剑必四种玉饰(或玉具)，但还只是偶然地、零星地出现，尚未发现在一把剑上同时安装四种玉饰(玉具)的“玉且剑”。
四种玉剑饰齐备的玉具剑出现于西汉时期，《史记》和《汉书》中对此都有记载。《汉书·匈奴传下》记载：“单于正月朝天子于甘泉宫，汉宠以殊礼，位在诸侯王上，赞谒称臣而不名，赐以冠带衣裳，黄金玺整绶，玉具剑……”注引孟康曰：“票，首镡卫尽用玉为之也。”师古曰：
“镡，剑口旁横出者也。卫，剑鼻也。”玉具剑四种玉饰(玉具)的名称有不同的叫法。剑茎顶端的玉饰称为剑首；剑茎与剑身之间的玉饰称为剑格，又称剑镡或剑珥；剑鞘上用于穿带佩挂的剑鼻称为剑彘，又称剑卫；剑鞘末端的玉饰称为剑秘或剑擦。玉剑首一般为扁平圆形，背面有圆形凹槽，用于接插剑茎。玉剑格略作菱形，中有菱形或长方形銎孔以纳剑身。玉剑彘平面作长方形，两端略向内卷，背面有穿带用的长方形銎孔。玉剑班一般呈梯形或近似梯形，横剖面为菱形，上端有插接剑鞘的小孔。
装配四种玉饰的玉具剑，在考古工作中首次发现于河北满城中山靖王刘胜墓，山东巨野红土山汉墓和湖北光化五座坟6号汉墓也出过。以上三座墓所出的玉具剑各为1把。出土玉具剑最多的是广州南越王赵昧墓。墓中共出5把装有玉饰的铁剑，其中2把是四种玉饰齐备的玉具剑。此外，该墓的西耳室还发现原来存放在漆盒内的43件玉剑饰，其中剑首10件、剑格8件、剑琨9件、剑必8件。这些剑饰多数没有使用过的痕迹，可能是来自中原地区而准备在南越国装配玉具剑用的。上述四种玉饰齐全的玉具剑都是铁剑，而一些铜剑往往只有玉剑彘和玉剑秘，满城刘胜墓所出的2把铜剑和巨野红土山汉墓所出的1把铜剑都是如此。这说明西汉时期铁剑比铜剑更为珍贵。
汉墓中出土的玉剑饰数量很多，除极少数为素面外，绝大多数有纹饰，纹饰的题材丰富多彩。雕琢方法也多种多样，采用了阴刻、浅浮雕、高浮雕、透雕等技法。玉剑饰中有不少纹饰生动优美、雕琢技艺精湛、工艺水平很高的佳品。
玉剑首广州南越王墓所出的玉具剑中，有一把剑四种玉剑饰都为素面，玉剑首作长方形，两面中部起脊，横断面呈菱形。雕琢纹饰的玉剑首一般为扁平圆形，但也有少数例外，如巨野红土山汉墓出土的玉具剑，剑首略作长方形，采用浮雕和透雕相结合的技法，雕琢出5只盘绕于云气中的螭虎。
至于扁平圆形的玉剑首，其纹饰大致可分为五类。
一是浮雕动物纹。南越王墓出土的一件，正面浮雕2只螭虎和1只尖嘴兽共抓一条绶带，构图活泼有趣，背面阴刻勾连云纹。二是内区为卷云纹，外区为螭虎纹。满城刘胜墓所出玉具剑的剑首，内区突起，阴刻卷云纹；外区浮雕2只身躯修长的螭虎。三是内区为五瓣纹，外区为螭虎纹。南越王墓出土一件，正面内区五瓣纹的中心阴刻云纹，外区为高浮雕的2只螭虎；背面饰突起的勾连涡纹。四是内区为五瓣纹，外区为勾连涡纹。南越王墓出1件。五是内区为勾连云纹，外区为涡纹或勾连涡纹。这类纹饰在汉代玉剑首中最为常见，延续的时间也较长。南越王墓出土9件，其中一件正面的内区为勾连云纹，外区饰突起的涡纹；背面外区为勾连云纹。
玉剑格绝大多数都刻有纹饰。纹饰题材多种多样，有隐起的兽面纹、云纹、勾连云纹，有浮雕的螭虎等动物纹，还有透雕的凤鸟纹等。部分剑格两面有不同题材的纹饰。南越王墓所出的玉剑格数量最多，有的两面雕琢隐起的勾连云纹；有的两面都饰以隐起的兽面卷云纹，而细部略有差异；有的一面浮雕相互嬉戏的螭虎和小兽，另一面饰以隐起的兽面卷云纹；还有一件玉剑格，器形和纹饰都较特殊，器体宽大，以突起的中脊为轴，中部饰兽面纹，两侧透雕对称的凤鸟纹，两凤回首相对，雕琢精致，构图优美，是汉代玉剑饰中的珍品。
玉剑琥纹饰题材较为丰富，主要有谷纹、涡纹、螭虎纹、卷云纹和兽面卷云纹等，其中卷云纹和兽面卷云纹在玉剑彘上出现的时间较晚，流行于西汉中期以后。
满城刘胜墓铜剑上的玉彘，1件饰勾连谷纹，1件饰涡纹；玉具剑上的玉彘饰以浮雕的螭虎纹。巨野红土山汉墓铜剑上的玉彘，表面浮雕2只相嬉戏的螭虎。南越王墓玉具剑上的玉彘，饰高浮雕的群兽相戏图，画面以螭虎为主体，点缀以类似虎、熊等动物，纹饰繁缛而浑然一体。湖南常德东汉墓出土的玉剑彘，前端饰兽面纹，其余部分为卷云纹。
玉剑必纹饰题材和雕琢技法与玉剑格相类似，有隐起的兽面纹、卷云纹，有浮雕的螭虎纹，还有透雕的螭虎、小熊等动物纹。南越王墓出土不少兽面卷云纹的玉必。满城刘胜墓所出铜剑上的玉必，一件两面皆饰图案化卷云纹；另一件两面饰浮雕螭虎纹，有一面在螭虎身侧伸出土一鸟头。该墓所出玉具剑上的玉班，饰5只高浮雕的螭虎等神兽翻腾嬉戏于云海间，造型活泼生动。
巨野红土山汉墓出土的一件玉必，两面纹饰的题材和雕琢技法都不相同，一面浮雕2只螭虎，另一面阴刻兽面卷云纹。徐州北洞山汉墓出土一件螭凤纹玉必，采用阴刻、浅浮雕和透雕的技法，琢饰6只神态各异的螭和1只展翅欲飞的凤鸟。河南永城僖山汉墓出土的透雕纹饰玉必，上部为兽面纹，中部为螭虎，下部作小熊咬住螭虎尾巴状，周围点缀卷云纹，纹饰流畅生动，是汉代玉剑饰中的珍品。该墓还出一件造型特殊的玉必，必身不作梯形，而作近似三角形刀尖状，两侧有透雕的卷云纹装饰，表面饰勾连云纹，是汉代玉剑必中罕见的佳作。
除玉剑饰外，西汉后期还出现水晶的剑饰。河北邢台北陈村刘迁墓出土的铁剑，剑首、剑彘和剑秘都用水晶制成，剑首平面似柳叶形，剑彘形同玉彘，剑秘近似梯形，皆为素面。西汉后期还发现用于佩挂铁刀的玛瑙彘和玉彘，可见当时的玉彘既可用于佩剑，也可用于佩刀。
在剑和剑鞘上安装玉饰(玉具)的习俗萌芽于东周，盛行于西汉，东汉以后逐渐衰落。汉代的玉剑饰数量多，造型和纹饰也丰富多彩，有不少玉剑饰雕琢的工艺水平很高，不只是一般的装饰品，而且是具有较高观赏价值的玉雕艺术品，在我国古代玉器中占有重要的地位。
魏晋南北朝时期的玉剑饰发现不多。辽宁北票北燕冯素弗墓出土的玉剑首，雕琢流云纹，纹饰简单，工艺水平远逊于汉代玉剑首。玉剑彘的形制有的已经简化，有的和汉代一般剑彘的形状相同，而纹饰多为兽面卷云纹。湖北宜昌东吴墓所出的玉剑彘，器形已简化为长方形銎状，纹饰也变为简化的兽面卷云纹。江苏镇江东吴墓和南京板桥镇石闸湖晋墓出土的玉剑琨，形制和汉代剑彘相同，表现纹饰都是兽面卷云纹。兽面卷云纹在西汉后期的玉剑彘上已出现，魏晋时期成为剑琨上流行的纹饰。