杨坚出生在一个大贵族家庭。他的先世是汉太尉杨震。当时,太尉是执掌军事的官员,地位与丞相相等。杨震的九代孙杨元寿,北魏时是武川镇(今内蒙古武川西)司马,作为州府的属官,掌管军事。从这以后,杨氏一家就世世代代居住在武川镇。杨元寿的玄孙杨忠,在西魏、北周时,官至大将军、大司空,是统兵征战的最高武官,兼管囚徒。杨忠就是杨坚的父亲。这个显赫的家世,为杨坚的仕途奠定了基础。
西魏大统七年(541)六月十三日深夜,杨坚诞生在冯翊(今陕西大荔)。传说,当他呱呱坠地的时候,祥瑞的金光辉映着殿堂,室内洋溢着浓郁的芳香。杨坚14岁时,被负责京师地区事务的长官辟为属官,官名是功曹;15岁,被授为散骑堂侍、车骑大将军,成为随侍皇帝的高级军官;16岁,升为骠骑大将军,开始带兵征战。有一次,周太祖宇文泰看见他,曾感慨地说:“这个年轻人长相不凡,不可等闲看待。”
宇文泰死后,他的第三子宇文觉即位。不久,宇文觉被部下杀死。宇文泰长子宇文毓当了皇帝。他就是历史上的北周明帝。明帝在位期间,一方面授杨坚为右小宫伯,掌管卿大夫士有名籍子弟的任用、俸禄和奖惩,进爵大兴郡公,以示优宠;另一方面,对杨坚又有些不放心,便派会相面的大臣赵昭暗地里观察他。过了一段时间,赵昭对明帝说:“从相面上看,杨坚成不了大事,最高只能做一个柱国。”明帝这才有些放心。
继明帝之后,宇文邕当了皇帝,他就是北周武帝。武帝升杨坚为左小宫伯,进位大将军,出任随州(今湖北随县)刺史。武帝时期,宗室宇文护把持朝政,他广结私党,排斥异己,对杨坚更是非常忌恨,多次设计陷害。
一次,宇文护外出打猎,满朝文武大臣随行,大队人马奔驰在长安郊外的原野上,马蹄杂踏,尘土飞扬,声势十分浩大。一时间,野狐在迅速地奔跑,狡兔在仓皇地逃命,战马在大地上飞驰。就在这紧张忙乱的时刻,宇文护乘人不备,嗖的一箭,射向了正在追赶野狐的杨坚。谁知,说时迟,那时快,在杨坚的右侧,猛然间,一匹战马腾空而起,马上一员大将手持弯弓,轻轻一拨,那支飞箭已落在地上。这拨箭的人正是大将军侯伏。宇文护陷害杨坚的阴谋终于没有得逞。
此后不久,杨坚袭爵隋国公,又把长女许配给武帝的太子为妃。伴随着武帝对杨坚的日益信任,朝中一些宗室大臣却对杨坚肆意诋毁。一天,齐王宇文宪对武帝说:“杨坚相貌非常,我每次看到他,都有些不自在。看来他不是一个久居人下的人,请你早些时候把他除掉。”武帝回答说:“他只是一个将才,并不妨事。”掌管民政的内史王轨也多次对武帝讲:“杨坚貌有反相,请你早日将他去掉。”武帝则很不高兴地说:“一切都自有天命,你能把上天怎么样呢!”
建德五年(576),奉北周武帝之命,杨坚率领三万水军,击败了北齐军队。六年(577),他又跟随武帝出征北齐,取得胜利。不久,杨坚又联合宇文宪,在冀州(今河北省中南部)打败北齐任城王高湝的军队。于是,杨坚进位柱国,被任命为定州(今河北定州)总管。此后,定州流传着这样一个故事:定州的西门久闭不开,北齐文宣帝在位时,有人请求打开西门,以便于行路。文宣帝不许,说:“自有圣人前来打开此门。”杨坚被任命为定州总管后,西门果然不启自开了。
武帝死后,他的长子宇文赟即位,历史上称为宣帝。因为宣帝皇后是杨坚的女儿,宣帝便拜杨坚为上柱国、大司马,不久又升为大后丞、右司武、大前疑。这些都是北周政府中的高级官员。宣帝每次外出,都让杨坚留守都城。随着杨坚地位越来越高,宇文氏家族的成员对杨坚的猜忌也越来越大,于是,谋害杨坚的阴谋一个个接踵而来。
一天,赵王宇文招派人送来请贴,邀请杨坚前往赵王府赴宴。杨坚带领亲信元胄和随从人员三十名前往。宴会厅设置在赵王寝室中。赵王借口室内狭小,只允许元胄跟人,其它随从不得入内。宴会前,赵王和他的两个儿子密谋了好一阵。宴会开始了,鼓乐齐鸣。在饮酒正高兴的时候,赵王的两个儿子进献西瓜。赵王解下佩刀,把瓜切开,随即用刀把瓜捅到杨坚面前。形势极为紧张。这时,只见元胄手按佩刀,紧紧地站在杨坚身后,怒目横眉,盯着赵王的一举一动。赵王见此情景;手不由得有些发抖,只好又慢慢地把刀抽了回来。不一会儿,赵王假装呕吐,起身要到后屋。元胄怕发生意外,赶忙挡住赵王的去路,赵王无法,只好坐下。正当双方僵持的时候,外面忽然通报滕王宇文逌来到。杨坚和赵王起身到屋外迎接,元胄乘势对杨坚说:“事情不好,你要赶快离开这里。”杨坚这时也听到了屋后有铠甲相撞的声音,便在元胄保护下,急匆匆地离开了赵王府。
不仅宇文氏家族的王公要陷害杨坚,就是宣帝本人,后来对杨坚也产生了疑忌之心。宣帝有四个美姬,并列为皇后,她们为了争宠,互相辱骂,经常闹得不可开交。有时,宣帝被她们闹得实在不耐烦了,就说:“你们再闹,我就把你们全杀掉。”一天,宣帝突然眉头一皱,想出一计。他让四个宠姬打扮得分外妖艳,站在他的两侧,又派人去召唤杨坚。宣帝对左右的武士们说:“如果杨坚进来神色有什么变化,你们就立即把他杀掉。”布置好后,宣帝召杨坚进殿。在杨坚朝殿上走的时候,宣帝还故意地和四个妃嫔嬉笑耍闹。不料,杨坚应召上殿,脸上始终是一股正气,并且目不斜视,从容自若。宣帝阴谋没有得逞,只好叫杨坚从殿内退出。
大象二年(581)五月,宣帝因荒淫过度而死。他九岁的儿子宇文衍即位,历史上称为静帝。宣帝的腐朽统治已使北周政权内许多有识之士极为不满,年幼的静帝又肯定不会使国家出现什么新气象。在这种情况下,北周朝廷中有个叫刘昉的人,极力主张杨坚称帝,取代静帝。刘昉还把这个想法和朝中另一个大臣郑译说了,郑译也表示很同意。就这样,在刘昉、郑译劝说下,杨坚决心总揽北周的军政大权。当时,刘昉是御正大夫,郑译是内史上大夫,他们直接掌握着北周朝廷军国大事的发布权。于是,他们首先假传静帝圣旨,命杨坚入朝主政,总揽一切军国要事,并直接负责指挥各地的军队。不久,刘昉、郑译又诱使静帝拜杨坚为左大丞相,节制文武百官。杨坚入朝主政后,以正阳宫为丞相府,以郑译为长史,刘昉为司马,很快建立起了自己的一套机构。针对宣帝在世时刑政苛酷、群心崩骇的局面,杨坚大力施行仁政,崇尚节俭,简明法令。这样,很快得到了国内老百姓的拥护。
但是,对杨坚入朝主政,宇文氏集团中许多人并不甘心。宣帝的弟弟汉王宇文赞早就想当皇帝,宣帝死后他便搬进宫中,上朝听政时也常常和杨坚同帐而坐。刘昉为了削弱宇文赞的警惕性,就选了几个美女送给他,宇文赞很高兴。刘昉还对宇文赞说:“大王,你是先帝的弟弟,众望所归,现在静帝年幼无知,怎能承担大事?只不过先帝刚死去不久,现在大家的情绪还没有稳定。你暂且回归王府,等形势稍稍平静,就请你人承大统。”宇文赞当时只有十六岁,又不太聪明,相信了刘昉的话,便从宫中搬回了王府。就这样,杨坚称帝的一个障碍被搬掉了。
这时,相州总管尉迟迥也以重臣宿将自居,对杨坚执政极为不满,以至举兵造反。一时间,从者十余万。杨坚面对混乱的形势,镇定自若。他命令上柱国、郧国公韦孝宽带兵前往讨伐。不久,韦孝宽在相州(今河北临漳境内)打败尉迟迥,并把他的首级送到都城长安。这使很多人极为震惊,各地作乱的人逐渐平息。此后,为了防范宇文氏家族的藩王们起兵,杨坚又用计谋把赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌相继召到长安,并把宇文招、宇文盛斩首示众,从而彻底扫清了他通向皇帝宝座的道路。
开皇元年(581)二月十四日,和煦的阳光普照大地,湛蓝色的天空中浮动着几朵轻云。这一天,杨坚在长安皇宫中的临光殿,正式举行了隆重的皇帝即位仪式。他正襟危坐,面容和善,略带笑意,微微眯起双眼凝视着跪在殿前的大臣们。那些头顶高冠、足登朝靴的文武臣僚,在节奏鲜明的钟鼓声中,慢慢地叩首。与此同时,长安城的南郊,在一个高大的祭坛上,一堆干柴已被点燃,转瞬间,火热熊熊,光焰夺目。杨坚派遣使者正在这里举行祭天仪式。这一切意味着,一个新的朝代出现了,一个新的皇帝诞生了。这个朝代就是中国历史上的隋朝。这个新的皇帝就是隋朝的开国君主杨坚。