开皇二十年（600）十一月初三日，杨广被立为皇太子。就在这天夜里，北风呼啸，大雪纷飞，京师地区突然发生强烈地震。一时间山崩地裂，墙倒屋塌，据说压死了四五百人。对此民间议论纷纷，都说劫数到了，就是在朝廷大臣中间，也有许多人私下议论，说这是一个很不吉祥的兆头。
杨广所以能当上太子，民间流传着这样一个故事。开皇元年（581），隋文帝曾把他的五个儿子叫到面前，然后请一个名叫来和的相面先生，秘密地给他们相面。来和从左到右、从右到左反复地看这五个兄弟，最后对隋文帝说：“晋王（指杨广）眉上双骨隆起，贵不可言。”此后，隋文帝对杨广就另眼相看了。当然，这只是一个迷信的传说，并不是历史的真实。真实的历史是，隋文帝上了杨广的当。这里面又流传着两个小故事：
隋文帝经常出入杨广的住所，看杨广在干些什么。一次，文帝看见杨广的房间里有一把琴，琴弦已断，上面又积满了灰尘。于是，隋文帝认为杨广是个不好声伎的人，因而对他有了好感。又有一次，杨广带领随从外出打猎，中途忽然下起了雨，左右侍从赶忙把雨披穿到杨广身上。杨广却对左右说：“你们都让雨淋湿了，我为什么非要穿起雨披呢？”说着便脱了下来。隋文帝后来知道了这件事，夸他仁孝。当然，这些都是杨广故意做给隋文帝看的。
杨广的弟弟杨秀，是隋文帝的第四子，先被封为越王，以后又被封为蜀王，出镇蜀郡，有胆气，会武术，朝中许多大臣提起他都有一种恐惧感。杨秀看到杨勇被废，杨广晋立为太子，心里很不服气。一天，在会见隋文帝派来的使者时，杨秀不满地问：“晋王哪方面出众？有什么资格当太子？”使者无言以对，回到京师，把这句话原原本本地传给了杨广。杨广害怕杨秀以后闹事、对他继承皇位不利，就私下和杨素商量对策。杨广令杨素搜集杨秀罪状，在隋文帝面前说杨秀的坏话。仁寿二年（602）春天，杨秀被召回京师。一次，他在皇宫中遇见了隋文帝，正要上前拜见，谁知文帝把头一扭，连句话都没说。第二天，隋文帝突然宣召杨秀上朝，狠狠地教训了他一顿，骂他“辱没祖宗”，杨秀不知道隋文帝为什么发这么大的火，当着众大臣的面，赌气地说：“我蒙受国恩，出镇在外，不能奉法，罪当万死。”隋文帝听了更加生气，斥责他蠹害百姓，应付之以法。这时，开府庆整为杨秀求情说：“蜀王性情耿直，今被重责，恐有不妥。”文帝听了大怒，竟要割断庆整的舌头，只是由于其他大臣劝说，隋文帝才宽恕了庆整。最后，隋文帝愤怒地向群臣宣布：“本应当把杨秀推到街市斩首，以谢百姓，看在诸位大臣的面上，这次暂时饶他一回。”于是，杨秀被废为庶人，幽禁在一个不见阳光的房间里，连和妻儿见面的机会也没有。
隋文帝为什么这样愤怒地处置杨秀呢？原来，这是杨广搞得鬼。杨广曾偷偷地做了个木头人，木人的两手被捆绑起来，心口地方钉了个钉子，上面写着隋文帝第五子、汉王杨谅的名字，命人埋在华山下边，然后派杨素把它挖出来交给隋文帝。杨广还写了一道檄文，偷偷放在杨秀的书中。其中有这样的话：“逆臣贼子，玩弄权术，皇上只有虚位，一无所知。”随后，杨广报告隋文帝，说杨秀蔑视皇上。隋文帝派人搜查，果然找到檄文。于是，杨秀遭到了幽禁。就这样，杨广当太子以后，耍阴谋、弄权术，终于搞掉了蜀王杨秀。从而在他继承帝位的道路上，又除掉了一个强有力的竞争对手。
仁寿四年（604）正月，隋文帝离开京师，前往仁寿宫休养，便把处理朝政的大权托付给太子杨广。仁寿宫位于九重山下（今陕西麟游西），开皇十三年（593）营建。这里山势重叠，泉水淙淙，树木丰茂，气候温和，是个避暑休养的好地方。从开皇十五年（595）起，隋文帝每年正月和七月几乎都要来这里观赏山光水色，陶冶性情，疗养身体。光阴似箭，时间如水，隋文帝已经64岁，他的身体日渐虚弱，精神也不及以前，所以这次到仁寿宫不久就病倒了。
不知不觉到了春天，和煦的东风吹过大地，仁寿宫里百花盛开。在这万象更新的美好时节，隋文帝的病情不但没有好转，反而越来越沉重。为了防备万一，他命内臣前往京城宣召太子。
一个月色朦胧的夜晚，一队人马急匆匆地从长安城来到了仁寿宫。他们是太子杨广，丞相杨素，兵部尚书柳述，黄门侍郎元，以及护卫随从。他们是奉诏前来侍候隋文帝病的。到达仁寿宫的当天夜里，他们就拜见了隋文帝，由于隋文帝已经熟睡，便向左右宫人询问了病情，了解了其它情况，然后便各自安歇了。太子杨广入居大宝殿，杨素和柳述、元等人也都各有所在，互不相邻。第二天上午，杨广等人再次来到隋文帝寝宫。隋文帝躺在床上，微睁双眼，有气无力地和他们说了几句话，便吩咐退下。杨广回到大宝殿，在殿堂里走来走去，琢磨着隋文帝的病，心情无论如何也不能平静下来。是啊，看着隋文帝已经病入膏肓，无法医治，不久于人世，到那时，皇帝的宝座不就是他杨广的了吗！想到这里，杨广按捺不住内心的喜悦，赶忙回到桌案旁，挥笔写了一封书信，派宫人立即送给杨素。杨广这封书信的主要内容，是请杨素给他出主意，询问隋文帝死了以后，他应当怎么办。杨素看完杨广的信，马上写了一封回信，详细地谈了隋文帝死后所应采取的各项措施。没想到的是，杨素给杨广的这封信被宫人错送给隋文帝了。文帝看后大怒，痛骂杨广是不肖子孙。
就在这时候，杨广因为调戏隋文帝的宠妃宣华夫人陈氏，使隋文帝进一步看清了他的真实面目。宣华夫人陈氏原是陈宣帝的女儿，聪明伶俐，美貌无双，陈朝灭亡以后，被送进隋宫中当了嫔妃，很受隋文帝宠爱。文帝病倒在仁寿宫，宣华夫人朝夕侍奉，不离左右。太子杨广来到仁寿宫以后，常常和陈氏共同侍奉隋文帝，这样，他们见面的机会多了起来。一天，宣华夫人外出更衣，离开了隋文帝寝室，谁知杨广也趁机紧跟着追了出来。陈氏停住脚步，不解地问：“太子要干什么？”杨广并不答话，只是嘻嘻地笑，等走到陈氏面前时，突然把她紧紧地抱住。陈氏毫无准备，非常害怕，战战兢兢地说：“太子不得无礼！”杨广仍不放松。就在这时，只听隋文帝召唤宣华夫人。杨广没有办法，只好松手，陈氏乘机溜走了。宣华夫人来到隋文帝身边，脸色一红一白，还不停地微微发喘。文帝看出她神色异常，便问是怎么回事。宣华夫人含泪把太子杨广无礼的行为全部说了出来。隋文帝听后大怒，他支撑着病体从床上坐起，口中不停地骂着：“像这样的畜生，怎么能够托付国家大事。”气愤之余，隋文帝派人宣召兵部尚书柳述、黄门侍郎元，对他们说：“速唤我儿。”开始，柳述和元还以为隋文帝是要他们宣召太子杨广，正当他们要呼喊杨广名字时，隋文帝又气哼哼地说了一句：“不是杨广是杨勇！”这样，柳述和元急忙起草了一道诏谕，征求了左仆射杨素的意见后，准备派人送往京师长安。
谁知，杨素看完柳述和元起草的诏谕，内心慌乱，神色大变，感到事情不妙，急忙找到太子杨广，把诏谕内容一五一十告诉了他。杨广听后，急得直搓手，在殿堂里走来走去，一时想不出对策。杨素看到这情景，便把自己的想法悄悄地对杨广讲了出来。杨广听后大喜，下令立即采取行动。
瞬息间，仁寿宫充满了紧张的气氛。杨广派人假传隋文帝圣旨，首先把柳述、元抓了起来。随后，又撤换了仁寿宫隋文帝的全部卫士，以自己的东宫卫士代替。这些卫士在大将军宇文述、郭衍指挥下，封锁了仁寿宫的全部通道。杨广又下达命令说，不经他的允许，任何人都不得出入仁寿宫。上述一切布置好了以后，杨广便派一个名叫张衡的直入隋文帝寝宫。张衡让隋文帝身旁的人全部离开，由他负责照管。宣华夫人陈氏以及许多宫人被赶到了别的房中。不大的工夫，张衡走了出来，大声嚷道：“皇上已经死了，你们为什么不早些报告。”众人听了，吓得你看看我，我看看你，没有一个敢吱声。其实，隋文帝是被张衡杀死的。据说，张衡走进隋文帝寝宫之后，便把他从床上拉起，然后用刀子朝他身亡刺去，流出的鲜血把屏风都溅红了，宫外很远的地方都能听到隋文帝的惨叫声。这一天，正是仁寿四年七月十三日。
杨广害死了隋文帝以后，秘不发丧，所以，京城长安的朝中大臣都还不知道仁寿宫里发生的事件。直到后来，即杨广继承帝位的准备工作全部做好以后，才向全国发布了隋文帝已死的消息。同时，把隋文帝的棺柩从仁寿宫运往京城长安。
隋文帝被害死的那天，杨广曾派人给宣华夫人陈氏送去一个金匣子，上面他亲笔写了个封条。当宣华夫人接过这个金匣子时，吓得脸色煞白，不敢打开，其他宫人也都非常害怕，认为里面一定装着有毒的东西。使者见宣华夫人迟迟不开匣，便施加压力。陈氏无奈，最后只好哆哆嗦嗦地打开了匣子，只见里面是两枚闪闪发光的同心结。宫人们看了，都舒了一口气，认为总算躲过了一场大祸。她们异口同声地对陈氏说：“这下可以免死了。”谁知宣华夫人却愤怒地坐在一旁，不管使者怎么说，就是不表示谢意。宫人们看到这种场面，生怕会有不利的事情发生，连哄带逼让宣华夫人向使者拜了拜。就在这天夜里，杨广霸占了宣华夫人陈氏。隋文帝的另一个宠妃容华夫人蔡氏，也同样受到了杨广的玷污。
太子杨广回到京师，立即派人给杨勇送信，说隋文帝有遗嘱，命他自尽。派去的人没等杨勇回答，就把杨勇杀了。此后，杨勇的大儿子杨俨，被杨广毒死；杨勇其余的九个儿子，也都相继被杨广谋害。仁寿四年七月二十五日，被民间百姓骂为弑父、杀兄、淫母的杨广登上了皇帝宝座。他就是中国历史上有名的暴君隋炀帝。
杨广称帝以后，他的五弟汉王杨谅十分不满。杨谅当时为并州（今山西太原）总管，手下有无数精兵猛将。早在杨广被册立为太子的时候，杨谅就已经感到势头不对，他心情郁闷，默默不语，内心深处则在筹划着对策。一次，他上书隋文帝说：“北方突厥强大，时常南下掳掠，太原是个重镇，应当修武备、固防守。”隋文帝同意了他的意见。于是，杨谅征召了许多工匠，修置器械，打造武器，存放在并州仓库中。他还招雇了许多流亡的人，结交了一些江湖上的好汉。这样，很快建立起了一支几万人的队伍。当隋文帝丧信发出，杨广即帝位之后，隋炀帝派人宣召他前往京师。杨谅不听宣召，趁势打起了反对隋炀帝的旗帜。但是，杨谅是个谋而不决、疑而不定的人。他带兵造反以后，几次更改作战部署，又不能听取部下将领的意见，终于被杨素击败。杨谅在投降杨广以后，被除名为民，失去了贵族的地位和封号，不久，被幽禁而死。这样，杨广在夺取帝位的道路上，最后一个竞争对手也被清除掉了。
杨广以阴谋手段和欺骗伎俩取得了帝位。这以后，他认为没有必要再搞伪装，于是，那骄奢淫逸的残暴面目就彻底地暴露出来了。