布达拉宫是西藏的标志建筑，公元7世纪，藏王松赞干布为迎娶西藏的唐朝文成公主而建。布达拉建于海拔3700多米的红山上，共计999间房屋的宫宇。宫堡傍山而建，现占地41000平方米，建筑面积130000平方米，宫体主楼13层，高115米，全部为石木结构，5座宫顶覆盖镏金铜瓦，金光耀目，气势恢弘，是藏族古建筑艺术的精华。被誉为高原圣殿。它是历世达赖喇嘛的冬宫，也是过去西藏地方统治者政教合一的统治中心，从五世达赖喇嘛起，重大的宗教、政治仪式均在此举行，同时又是供奉历世达赖喇嘛灵塔的地方。
布达拉宫是靠着山垒建的，重叠的楼群，巍峨的殿宇，雄伟的气势，有横空出世，气贯苍穹之势，花岗石墙体坚实墩厚，白玛草墙领松茸平展，金碧辉煌的金顶，巨大鎏金宝瓶的强烈装饰效果、幢和经幡，交相辉映，红、白、黄三种色彩的鲜明对比，分部合筑、层层套接的建筑型体，都体现了藏族古建筑迷人的特色，是藏式建筑的杰出代表，也是中华民族古建筑的精华之作。
殿内的设计和建造根据高原地区阳光照射的规律，墙基宽阔坚固，墙基下面分布四通八达的地道和通风口。屋内由横柱、斗拱、雀替、梁、椽木等，组成撑架。铺地和盖屋顶用的是叫“阿尔嘎”的硬土，各大厅和寝室的顶部都有天窗，便于采光，调解空气。宫内的柱梁上有各种雕刻，墙壁上的彩色壁画面积有2500多平方米。宫内还收藏了西藏特有的、在棉布绸缎上彩绘的唐卡，以及历代文物。
达赖的灵塔殿及佛堂被叫做红宫。布达拉宫建有灵塔8座，其中五世达赖的是第一座，也是最大的一座。据记载仅镶包这一灵塔所用的黄金就达119000两之多，并且经过处理的达赖遗体就存放在塔体内。西大殿是五世达赖灵塔殿的享堂，它是红宫内最大的宫殿。殿内不但有乾隆御赐“涌莲初地”匾额外，还保存有康熙皇帝所赐大型锦绣幔帐一对，为布达拉宫内的稀世珍品。传说康熙皇帝为了织造这对幔，曾专门建造了工场，并费工一年才得以织成。从西大殿上楼经画廊就到了曲结竹普(即松赞干布修法洞)，这座公元7世纪的建筑是布达拉宫内最古老的建筑之一，里面保存有松赞干布、文成公主及其大臣的塑像。萨松朗杰(藏语意思是胜三界)是红宫内的最高大的建筑，其中供奉清乾隆皇帝画像和“万岁”牌位。大约自七世达赖格桑嘉措起，各世达赖每年藏历正月初三凌晨都要来此向皇帝牌位朝拜，以此表明他们对皇帝的臣属关系。
布达拉宫的建筑能给人一种深刻印象，不论是它石木交错的建筑方式，还是从宫殿本身所蕴藏的文化内涵看，都能感受到它的独特性。统一花岗石的墙身；木制屋顶及窗檐的外挑起翘设计；全部的铜瓦鎏金装饰，以及由经幢、宝瓶、摩羯鱼、金翅鸟做脊饰的点缀……这一切完美配合使整座宫殿显得富丽堂皇。大殿内的壁画亦算是布达拉宫内一道别致风景，在这堪称巨型绘画的艺术长廊内，既记载有西藏佛教发展历史，又有五世达赖生平，文成公主进藏过程，还有西藏古代建筑形象和大量佛像金刚等等，说它是一部珍贵的历史画卷毫不为过。
独特的布达拉宫同时又是神圣的。因为每当提及它时都会很自然地联想起西藏。在人们心中，这座凝结藏族劳动人民智慧又目睹汉藏文化交流的古建筑群，已经以其辉煌的雄姿和藏传佛教圣地的地位绝对地成为了藏民族的象征。