苏州城以其私家园林的变换无穷、不拘一格的艺术手法享誉世界。私家园林历史悠久，公元前6世纪兴起于苏州，至明代建园之风尤盛，清末时城内外有园林170多处。为苏州赢得了“园林之城”的称号。有沧浪亭、狮子林、拙政园、留园、网狮园、怡园等闻名遐迩，现存名园十余处。苏州园林的假山、楼阁、小桥、树木、池塘等在有限的空间内井井有条，极具中国山水画的神韵，诗词歌赋的意境，使苏州园林以景取胜，景因园异，给人以小中见大的艺术效果。拙政园享有“江南名园精华”的盛誉。宋、元、明、清历代园林各具自然的、历史的、文化的、艺术的特色。
苏州园林是一个浓缩的“大自然”，城市中充满自然山野的意趣，身居闹市的人们一进入园林，便可享受到大自然的“山林水泉的乐趣”“一勺代水，一拳代山”，园内的四季晨错变化和春秋草木枯荣以及山水花木的季相变化，使人们可以“不出城郭而获山林之怡，身居闹市而有林泉之乐”。
苏州园林占地面积小，要想在这咫尺的环境中创造出丰富多样的景致，没有古代园艺家独特的心思是绝不可能完成的，在园中游行，只见粉墙黛瓦，通幽小径，小桥流水，移步换景，变幻无穷、还有那些形式各异、图案精致的花窗，那些如锦缎般的在脚下迁伸不尽的铺路，那些似不经意散落在各个墙角的小品……更使人观之不尽，回味无穷。