引子
在中华民族五千年的发展历程中，许多少数民族扮演了十分重要的角色。历代政权有不少是由少数民族建立的，如十六国中的多数政权、北魏，五代之后唐、后晋、后汉，辽、金、元、清等，其中史称“沙陀三王朝”的后唐、后晋、后汉，都是由沙陀人建立的政权。沙陀人以战略要地山西为根据地，在唐末五代的政治舞台上叱咤风云，演绎了三个王朝的兴衰，不能不让人惊叹。
本书就此作简要介绍。
沙陀族是在唐末五代，进入山西的众多少数民族中，比较重要的一支。
《新唐书·沙陀传》记载：
沙陀，西突厥别部处月种也……处月居金娑山之阳，蒲类之东，有大碛，名沙陀，故号沙陀突厥云。
《新五代史·唐本纪四》曰：
沙陀者，北庭之碛也……李氏之先，盖出于西突厥，本号朱邪，至其后世，别自号曰沙陀，而以朱邪为姓。
中国古代文献中，关于沙陀人早期活动的记载是颇为散乱的。从上述记载，我们可知沙陀族最早是“西突厥别部处月种也”，即是西突厥部落之一，名为处月。处月部居住在金娑山以南，蒲类海以东，因有名为“沙陀”的大沙漠，故称为沙陀突厥。相传他们的祖先出生于大雕的窝中，因为出生奇特，首领便让各族轮流抚养，因此姓“诸爷”，即不是一个人抚养的意思。后来，传讹成了“朱邪”，即“诸”变成“朱”，“爷”变成“邪”。
由此可知，沙陀最初只是身处偏地的一个西域小民族。但作为游牧民族，沙陀部族天生具有勇猛善战的特点，这正是沙陀族后来崛起的重要原因之一。
贞观七年（633），唐太宗以鼓纛立利邲咄陆可汗，族人步真觖望欲谋并其弟弥射而自立。弥射害怕，率领处月等入朝。唐高宗年间，于处月地设置金满、沙陀二州。龙朔元年（661），沙陀首领沙陀金山因跟随武卫将军薛仁贵讨伐铁勒，而授墨离军讨击使。长安二年（702），进为金满州都督，累封张掖郡公。
沙陀金山死后，其子辅国继其位，仍为金满州都督。辅国死后，其子骨咄支继其位。天宝元年（742），沙陀骨咄支时兼回纥副都护，他曾跟随唐肃宗平安史之乱，由此拜为特进、骁卫上将军。死后，其子尽忠继其位，累迁金吾卫大将军、酒泉县公。当时，吐蕃势力强大。沙陀虽属唐朝，但仍受吐蕃暴敛之苦。
唐德宗贞元（785—805）年间，沙陀尽忠被迫率部众归降吐蕃。在当年（790），又被迫从金满州迁到了甘州（今甘肃张掖）。由于骁勇善战，吐蕃每次与回纥作战，“常以沙陀为前锋”。797年，回纥人在与吐蕃的战争中，攻占了吐蕃统治下的凉州（今甘肃武威），大败吐蕃军。此时对沙陀一贯疑忌的吐蕃，怀疑此次失败乃沙陀与回纥勾结所致，于是决定将沙陀迁到“河外”（在今青海）。沙陀部族听到这个消息后，“举部愁恐”。沙陀尽忠与儿子朱邪执宜商量说：“我们世代为唐朝的臣民，被迫归降吐蕃，如果仍归顺唐朝廷，要比部族绝种强许多吧！”
元和三年（808），在沙陀尽忠父子带领下，沙陀举族3万多人沿着乌德鞬山向东挺进，走上回归唐朝之路。为了摆脱吐蕃追兵，他们边走边战，转战千余里。在石门关，沙陀尽忠战死，朱邪执宜也身受重伤。一路上沙陀损失惨重，行至灵州，“士裁二千，骑七百，杂畜橐它千计”。在节度使范希朝的接应下，沙陀部族历尽艰辛，终于归唐。
此后，沙陀部居于盐州，朝廷设阴山府，任朱邪执宜为府兵马使。执宜入朝长安，宪宗亲自接见，又赐金币袍马无数，授特进、金吾卫将军。同时，流散各处的沙陀族相继还部，使得沙陀势力逐渐增强。
809年，范希朝调任河东节度使，朝廷下令沙陀部随范希朝一起迁移到河东。范希朝精选铁骑1200人，皆骁勇，善骑射，号称“沙陀军”，由其亲率。执宜率部族居于定襄神武川之新城，又称“阴山北沙陀”。沙陀军成为唐朝威名远扬的雄健部队。沙陀族进入河东，为其日后叱咤风云打下坚实的基础。由于英勇善战，沙陀部多次被委以重任，唐宪宗讨伐强藩成德王承宗、淮西吴元济，武宗对泽潞刘稹用兵以及宣宗对抗吐蕃、党项、回鹘，皆得沙陀之助。在镇压反叛朝廷的藩镇中，沙陀立下赫赫战功，声名鹊起。而为了削弱沙陀的力量，朝廷则“建十府以处沙陀”。
大和四年（830），河东节度使柳公绰向朝廷上奏称，沙陀向来“为九姓、六州所畏”，希望朝廷委任执宜治理云、朔塞下废府十一，得到朝廷允诺。执宜率部族3000人守御北边，号“代北行营”，执宜被授予阴山府都督、代北行营招抚使，隶河东节度。自此，代州以北的各少数民族军队都归执宜统辖。沙陀人成为称雄一方的强大势力。
执宜死后，他的儿子赤心继其位。赤心英勇善战，所谓“赤马将军火生头上者也”。他带领军队在与吐蕃、回鹘等的战争中，令敌人闻风丧胆。由于萨葛、安庆两部与沙陀人长期居住、征战在一起，且本来都属于突厥，于是他们逐步走上了联合的道路，形成了沙陀军事集团的核心和中坚力量，时称“沙陀三部落”。赤心成为“沙陀三部落”的首领。
唐懿宗咸通九年（868），庞勋起义爆发。赤心率精骑3000与庞勋兵8万短兵相接。赤心率精兵突袭，与官军夹击，大败庞勋。之后，赤心升任大同军节度使，受赐国姓李，名国昌，“预郑王属籍，赐亲仁里甲第”。《新五代史》卷四《唐本纪第四》称：“至尽忠孙（朱邪赤心）始赐姓李氏，李氏后大，夷狄之人遂以沙陀为贵种云。”从此，沙陀以李唐宗室自居，进一步发展壮大，成为中央政府与藩镇势力、农民起义军相抗衡的重要军事力量。
李国昌死后，其子李克用继位。从沙陀金山到李克用，已传至第七代。李克用即是沙陀三王朝中的第一朝——后唐的奠基者。