§§§第1节后汉高祖刘知远
耶律德光北撤后，后晋的河东节度使、沙陀人刘知远在947年建立后汉，历二帝。其统治只有3年，就被汉族政权后周所取代，是五代史上最短命的王朝。
在石敬瑭建立后晋以后，刘知远便成为开国元勋之一，备受石敬瑭宠眷。刘知远手握重兵，身莅重镇，这为他不久以后入主中原奠定了基础。晋辽交战期间，他守境不出，招募军士，壮大力量。辽军灭晋后，他打出复兴后晋、迎石重贵来晋阳的旗号，受到将士的拥戴，最终建立后汉。
建立后汉刘知远于后晋开运四年（947）称帝，建立后汉，改名刘暠。其祖先本为沙陀部人，世居太原。他小的时候，性格很内向，寡言少语，长大后，眼睛白多黑少，加上脸色紫黑，给人一种很威严的感觉。
刘知远从军时，最初在李嗣源的手下当兵。当时，石敬瑭为李嗣源部将，在战斗中，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭非常感激刘知远舍命相救，于是在李嗣源继位称帝，并任命石敬瑭为河东节度使后，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校，不久升任马步军都指挥使，成为石敬瑭的亲信。后来，刘知远以其军事才能，日趋显贵。
当初，在石敬瑭为称帝向契丹屈膝求援的时候，刘知远是支持石敬瑭的，但在许诺的条件上，刘知远不同意石敬瑭既进贡称臣又称子的做法，认为“称臣可矣，然以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致兵，不必许其土田，恐异日大为中国之患，悔之无及”。但石敬瑭一心想做皇帝，对刘知远的劝解根本听不进去，只是担心契丹不肯出兵。刘知远只好保持沉默。在这一点上，他比石敬瑭还算有些自尊心。
耶律德光支援石敬瑭打退后唐的进攻后，向石敬瑭推荐刘知远，说这个大将很勇猛，“无大故勿弃之”。石敬瑭对于这个救过他性命的心腹之将也是非常满意的，在打下后唐首都后，就让刘知远担任了禁军的总管，将兵权交给了他。
石敬瑭当了七年“儿皇帝”，于后晋天福七年（942）死去。侄子石重贵即位，是为出帝。此时，刘知远则在河东一心一意地发展自己的势力。在后晋和契丹的三次战争中，刘知远没有派一兵一卒相救，而是坐收渔翁之利。在后晋和契丹大战于阳城时，他仍然坐山观虎斗，保存实力，最后把打散的几千名后晋士兵收入自己麾下，加上他本身的兵力，河东的兵马已有5万之众，力量更加雄厚了。经过几年的努力，“河东山川险固，风俗尚武，士多战马，静则勤稼穑，动则习军旅，此霸王之资也”。于是，刘知远开始寻找时机争霸中原了。
后晋开运三年（946），耶律德光率契丹军大举进兵，攻入开封，石重贵投降，后晋灭亡。刘知远看准时机，于后晋开运四年（947）在太原称帝，建立了后汉政权。当然，为了掩饰其政治企图，他不改国号，而是沿用石敬瑭的年号，为天福十二年（947），称：“予未忍忘晋也。”他下诏书慰劳各地自发武装抗辽、保卫乡土的起义军，又不夺民财而取出宫中所有财物赏赐将士，获得了军民的支持。六月，他到洛阳，正式改国号为汉，史称后汉。第二年正月改年号为乾祐，可是不到半个月他就病死了，终年54岁。这种先称帝后改国号和年号的做法，在历史上是绝无仅有的，可见刘知远的用心良苦。
抗御契丹刘知远为了自己的利益，坐视后晋灭亡而不顾。他只知道守卫自己的地盘，在契丹进犯其地的时候，他领兵在朔州的南阳武谷大败契丹军队。等耶律德光灭了后晋，在开封宣布将后晋的国土并入契丹，将契丹改为大辽国时，他派王峻进奉三表给耶律德光，一个是祝贺耶律德光占领开封；一个是说自己由于太原一带各民族杂居，加上领兵驻守离不开，所以不能亲自去拜见；第三个则狡诈地说，自己已经为耶律德光准备了贡物，但契丹的军队从土门进入了河东境内驻守，挡住了到开封的去路，等耶律德光召回军队后，道路通了再将贡物进奉。耶律德光看出刘知远在卖乖，然而他却无力对付河东，但他对刘知远上表祝贺还是很高兴的。因此，耶律德光也做了做表面文章，回信称刘知远为“儿”，还赐给一个木拐让王峻带给他。木拐在契丹象征着一种极高的荣誉，“虏法贵之如中国几杖，非优大臣不可得”。王峻拿着木拐回去的时候，契丹人望之皆避道，就像看到耶律德光一样。
实际上，刘知远这么做，也是做做样子，因为他看到了契丹的处境，认为其在中原不可能长久地待下去：“用兵要看形势，有缓有急，随机应变，现在契丹刚刚收降了后晋十万军队，固守在京城开封，如果没有什么大的变故，怎么能轻易用兵呢？我看契丹的目的只不过是贪图一些财物而已，财物搜刮够了他们必然会北撤。况且现在冰雪已经开始融化，契丹人不习惯中原的温暖气候，更不会久留，等到他们将要北撤的时候，我们再进兵，那时就万无一失了。”刘知远确实分析得很透彻，也很准确。他投机取巧得以趁势登基称帝，但也就一年的时间便撒手西去了。
刘知远称帝之后，曾下令清除境内的契丹势力，“凡各地为契丹搜刮钱财的事一律禁止，后晋时被迫做出使契丹使者的人，不再追究罪责，在各地的契丹人一律全部处死”，“禁造契丹样鞍辔、器械、服装”。当时中原各地的军民已经开始反抗契丹，起义不断，各地抗辽军民都纷纷上表归顺刘知远。磁州刺史李谷夺取相州后归汉；农民军统帅王琼攻占大梁之北的澶州；陕州守将赵晖也上表归顺，刘知远高兴地说：“子（指赵晖）以咽喉之地归我，天下不足定也！”
同时，刘知远命大将史弘肇出兵泽、潞，进占怀州。而耶律德光却日益担心北归路断，就仓皇率众北逃，行至今河北临城，病死。刘知远召集群臣商讨进取中原之策，郭威认为：耶律德光虽死，但契丹的实力仍然很强，出兵河北是很危险的；出兵上党也会遇到山险路阻的困难；所以建议汉兵出河中，过黄河，南下平定洛阳、汴京。郭威的分析条理清晰，鞭辟入里，充分显示了他的政治、军事才能。刘知远完全按照他的意见出兵，顺利拿下洛阳和大梁。然后，以大梁为东京，以太原为北京，开始了他在中原的统治。
刘知远的称帝和对契丹宣战，对中原反抗契丹的征服起了根本性的推进作用。
§§§第2节后汉隐帝刘承祐
乾祐元年（948）正月，刘知远死，次子承祐继位，是为隐帝。当时汉隐帝只有18岁，只知道过荒淫无度的生活。
承祐初立，大臣史弘肇、杨祐、苏逢吉、郭威等专权，但四人之间又有矛盾。史弘肇为侍卫亲军马步军都指挥使，掌握禁军；杨祐为枢密使，权势最重。四人中，只有郭威比较有政治见识，但却受到排挤，在乾祜三年（950）被任命为邺都留守，兼天雄军节度使，以防御契丹。五代以汴洛为都，镇邺的天雄为京师屏障，郭威控制了天雄军，实际上就控制了朝廷的命脉。但后汉君臣竟认识不到这一点。
乾祐三年十一月，汉隐帝杀杨祐、史弘肇及三司使王章，以苏逢吉权知枢密院事；又密令杀邺都留守、枢密使郭威。事泄，郭威起兵攻入开封，承祐被杀。后汉亡。
后周建立后，刘知远的弟弟、北京留守、河东节度使刘崇据河东，于太原称帝，仍以汉为国号，史称“北汉”，历四帝，计29年。公元979年，被北宋所灭。
至此，沙陀政权退出政治舞台。