从前有一位国王，以智慧闻名于世。世界上的事好像没有他不知道的，就连最隐秘的消息，不知怎么也会传进他的耳朵。不过这位国王有个古怪的习惯。每天晚饭后，等桌子收拾干净、其他人都离开了，就会有一个他最信任的仆人为他端上一道菜。没有人知道这道菜是什么，就连端菜的仆人也不知道，因为国王从来不和别人分享这道菜，也从不在任何人面前打开餐盘的盖子。
这种情况持续了很长一段时间。一天，那个为他端菜的仆人再也抑制不住好奇心，他悄悄地把菜先端进了自己的房间里，小心地锁好了门，然后打开了餐盘的盖子——盘子里的菜原来是一条白蛇。他忍不住想尝尝白蛇的味道，于是切下一小片蛇肉放进嘴里。蛇肉刚刚碰到他的舌头，他就听见窗外有些奇怪的声音在窃窃私语。他走到窗前仔细地倾听着，寻找着声音的来源，发现那竟是几只麻雀聚在一起，唧唧喳喳地讲着在田野和森林里看到的事。原来吃下那片白蛇的肉后，他已经能听懂动物的语言了。
恰巧这天王后弄丢了她最心爱的戒指。由于这个忠诚的仆人是国王的心腹，可以自由出入王宫各处，因而嫌疑首先落在了他的头上。国王生气地把他叫到面前，威胁他说，如果仆人不能在明天之前找到偷戒指的贼的话，国王就命人把他抓起来严刑拷打。仆人知道国王是在怀疑自己，但就算他为自己申辩，说自己是无辜的，国王又哪里会听呢？他又急又怕，只好在院子里一边踱步，一边思考自己该怎么办。
离他不远的地方有一群鸭子，它们在池塘里拍打着翅膀，时而用嘴梳理自己的羽毛，时而嘎嘎嘎地互相聊天。于是仆人站在池塘边听它们说些什么。鸭子们各自谈到它们早上都到哪儿散步了、找到了什么好吃的。其中一只鸭子看起来十分难受，它说：“我的胃里有个重东西，怕是要压出胃下垂啦！唉，今天早上我在王后的窗台下发现了一些好吃的，吃得太匆忙了，竟然把地上的一枚戒指吞了进去。现在胃疼得要命。”
听到这里，仆人立刻冲进水池，抓住那只鸭子的脖子，然后提着它进了厨房，对厨师说：“这只鸭子又肥又大，宰了算了。”
“可不是嘛，”厨师用手掂量了一下鸭子的分量，“这家伙拼命把自己吃得肥肥的，肯定早就等着进锅了。”于是他一刀剁下了鸭子的脑袋，等到把鸭子开膛破肚之后，果然在它的胃里发现了王后的戒指。
这下子，仆人很容易地证明了自己的清白。国王觉得自己误会了忠心耿耿的仆人，很想给他一些补偿，弥补他心灵上的创伤。于是他问仆人想要些什么，还说如果他想当官，就让他做朝中最大的官。
但仆人婉言谢绝了，只是要了一匹马和一些盘缠，因为他很想去外面的世界闯荡一番。国王满足了他的要求，于是他踏上了旅程，有一天他经过一片池塘，发现有三条鱼正在水际线边缘的泥地里挣扎，它们被苇草缠住了，没法跳到水里去，嘴巴一张一合地想喝水，看起来坚持不了多久了。虽然一般人都觉得鱼不会说话，但他却听见这三条小鱼正悲伤地哭着：“呜呜呜……我还年轻，我不想死，我还没结婚呢……”仆人动了恻隐之心，他下了马，扯断缠在它们身上的苇草，然后将它们放进水里。它们欢快地拍打着水面，抬起头来对他叫道：“我们会记住你的恩德，我们会报答你的！”
他骑着马继续向前走，不久后他听见脚下的沙地里传来一个声音，于是他停了下来，只听蚂蚁们的国王正在抱怨：“人类和他们那些可怕的牲畜们就不能离我们远一点吗？你这匹该死的马，我的好多臣民都被你的大蹄子踩死啦！”仆人赶紧把马拉到旁边的小路上。蚁王对他叫道：“我们会记住你的恩德的，我们会报答你的！”
不久后他来到一片树林，他看见有两只老乌鸦站在它们的巢上，正往外扔小乌鸦呢。“你们这些小畜生，都走吧！”老乌鸦们叫道，“我们可养不起你们啦！你们已经长大了，到了该自食其力的时候了。”可怜的小乌鸦们躺在地上拍打着翅膀，伤心地叫道：“我们真是可怜的孩子呀！我们连飞都没学会，怎么能养活自己呢？我们除了饿死在这儿，还有什么法子呢？”
好心的年轻人拔出他的剑，把他的马杀了，然后把马肉留给小乌鸦们。它们开心得跳了起来，一边吃一边叫道：“我们会记住你的恩德的，我们会报答你的！”
这下年轻人不得不徒步赶路了。走了很长一段路后，他来到了一座大城市。街上有一群人挤在那儿议论纷纷，不知发生了什么事。年轻人好奇地走到近处，只见有个传令官模样的人骑在马背上朗声叫道：“大家听仔细了，国王的女儿征婚啦！机不可失，报名从速！不过求婚者得先完成一项艰难的任务，完不成就得丧命！”许多求婚的人已经白白送了性命，不过当年轻人见到公主之后，他立即被她的美貌迷得神魂颠倒。于是他忘记了危险，毅然地去找国王求婚。
国王将他带到一片大湖边，当着他的面将一枚金戒指扔进了湖里，要求他游到湖里把它捞上来。国王补充道：“如果你两手空空地上岸，我们就再把你扔进湖里；你要么把戒指捞上来给我，要么在湖里淹死。加油吧！”
人们都为这位英俊的小伙子感到惋惜，他们纷纷离开了，只把小伙子一个人留在了那里。他站在岸边，不知该怎么办才好。突然，他看见湖中有三条鱼向他游了过来，它们正是自己救过性命的那三条鱼。中间的那条鱼嘴里衔着一个贝壳，它把贝壳放在年轻人的脚边。年轻人打开贝壳一看，里面可不就是国王刚刚丢进湖里的那枚金戒指吗！年轻人兴高采烈地把戒指送给国王的女儿，希望她能像国王答应的那样和自己成婚。但高傲的公主觉得这个穷酸的小伙子压根配不上自己，于是她要求年轻人再去完成一项任务。
她来到花园里，亲手将十袋小米撒在草地上，要求年轻人在明早日出之前把它们全都捡起来。“一粒也不能少。”她补充道。
年轻人愁眉苦脸地坐在花园里，盘算着自己怎样才能完成这项根本不可能完成的任务，想来想去仍然无计可施，只好唉声叹气地坐在那儿等死。
谁知第二天早上，当太阳的第一缕光线照进花园时，他发现那十袋小米已经整整齐齐地摆在他面前了，一粒也不少。原来是蚁王带着成千上万的蚂蚁在夜里钻进了花园，这种知恩图报的小生灵勤勤恳恳地把草地上所有的小米都装进了袋子里。
不一会儿公主来到了花园，当她发现这个求婚者再次完成了不可能完成的任务时，她不禁惊得目瞪口呆。不过即便如此，她那高傲的心还是不肯屈服。她对国王说：“虽然他已经完成了这两个任务，但他还不能成为我的丈夫，除非他能从生命之树上摘一个苹果给我。”
年轻人根本就不知道生命之树长在哪里，不过他还是一往无前地出发了，决定只要他的腿还走得动，就绝不停止寻找生命之树的脚步——虽然他根本不可能找到它。
他找遍了三个王国，仍然一无所获。有一天晚上他来到一片树林里，这里前不着村后不着店，于是他躺在一棵树下准备睡觉。就在这时，他突然听见树枝上传来一阵声音，接着，一个金色的苹果落在了他的手里。与此同时，三只乌鸦飞了下来，落在他的膝盖上。它们说：“我们就是你救活的三只小乌鸦。当时多亏你的帮助，我们才没有饿死。我们长大以后，听说你在寻找金苹果，于是我们飞过了大海、飞到世界的尽头，从生命之树上为你摘了一个金苹果。”
年轻人欣喜若狂地踏上归途，带着金苹果回到了公主那里。公主再也没有什么可说的了。他们切开了金苹果，一人吃了一半。她看着年轻人，心中突然升起了浓浓的爱意。从此他们幸福、安宁地生活在了一起。托生命之果的福，他们直到晚年都十分健康，成了远近闻