从前有一位国王，他有两个女儿，他全心全意地爱着她们。等她们渐渐长大了，国王突然很想知道，在她们心里，是否也一样真挚地爱着自己。他决定哪个女儿能最好地证明对他的爱，他就把王国的继承权赐给谁。
于是他叫来大女儿，对她说：“你有多爱我呢？”
“就像我掌中的明珠一样！”她回答说。
“啊！”国王欣慰地叫道，“你真是个好女儿。”说着，他温柔地亲吻了她。
然后他叫来了小女儿，同样，他问她有多爱自己。
“我的父亲，我把你看做，”她回答说，“看做 我食物中的盐一样。”
但国王并不喜欢她的话，他命令小女儿离开他的国家，永远不许在他面前出现。可怜的小公主回到自己的房间伤心地哭了起来。不过当她想起父亲的命令时，她擦干眼泪，收拾了一包珠宝和她最好的衣服，然后匆匆忙忙地离开了她出生的城堡。
小公主沿着面前的道路走啊，走啊……不知道自己要去哪里，也不知道将有什么事发生在她身上。从来没有人教过她如何工作，她只会一些简单的家务，比如怎样回收盘子，这还是她妈妈在很久以前教给她的。她担心没有哪个家庭主妇愿意雇用一位这么美丽的少女，于是她决定把自己打扮得越丑越好。
她脱掉了华丽的衣裙，穿上一些破破烂烂的衣服。这些破衣烂衫原本属于一个乞丐，许多地方都磨破了，还沾满了泥土。然后她在脸上和手上涂满了泥，把头发也弄得乱蓬蓬的。改头换面之后，她四处寻找一份牧鹅或放羊的工作。但农妇们却对这样肮脏的一位少女无话可说，只是出于怜悯，给她一小片面包，就把她打发走了。
她走了很多很多天，一直没能找到任何工作。最后她来到一座大农场里，那里正好需要一位牧羊女，他们高兴地雇用了她。
有一天，她在一大片空旷的草地上牧羊，突然很想穿上自己的漂亮衣服。她在一条小河里把自己洗得干干净净的。由于她总是随身带着那包首饰和衣服，于是她脱掉身上破破烂烂的衣服，不一会儿就变成了一位雍容华贵的少女。
农场所在的这个国家有一位年轻的王子，他在这一带打猎的时候迷了路，恰好远远地看见了这位美丽的少女。他被小公主优雅的仪态深深地迷住了，想走近看个清楚。但公主一发现他的意图，立刻像小鸟一样飞快地跑进了树林。王子也追了上去。眼看越追越近，他却被一截裸露在地面上的树根绊倒了。当他再次站起身时，四面八方都是郁郁葱葱的树木，哪里还有少女的影子？
当公主觉得安全了的时候，她又换上了那套破破烂烂的衣服，然后在脸上和手上涂满了泥。而年轻的王子呢？他又热又渴地来到了农场，向那里的人们要了一碗苹果汁喝。然后他问起那位牧羊的美丽少女的名字。听了他的问题，所有人都哈哈大笑起来。他们对王子说，那个牧羊女堪称是太阳底下最脏最丑的生物之一。王子觉得这件事实在蹊跷，说不定有巫术从中作祟，于是不等牧羊女回来，他就急急忙忙地离开了。而这天晚上，我们可怜的牧羊女成了农场里所有人的笑柄。
自从王子从农场回来之后，他就开始对那位美丽的少女念念不忘。虽然他们只有一面之缘，可是王子却觉得她比国中所有的女士更迷人。他茶不思饭不想，一天比一天瘦。他的父母焦急地问他发生了什么事，并许诺只要能让他像从前一样快乐，他们愿意做任何事。王子不敢告诉他们事实，唯恐他们会嘲笑自己。于是他只是说，他想让一个遥远的农场里的厨娘为他烤一些面包。
虽然这个愿望听起来很奇怪，不过他们还是马上决定满足王子的心愿，于是派人把王子的要求告诉了农场主。公主在接到这个命令时并不吃惊，她只是要求给她一些面粉、盐和水，并让她一个人待在和烤箱相邻的那间有面盆的房间里。在开始工作之前，她把自己洗得干干净净的，甚至戴上了她的戒指。不过当她开始做面包的时候，她的一枚戒指滑落到生面团里，而她并没有发现。等她烤完面包后，她又把自己弄得脏兮兮的，手上还沾满了生面，这样，她又像之前一样又脏又丑了。
这块小小的面包很快被带到了王子那里，他高兴地吃掉了面包。但就在切面包时，他发现了公主的戒指。然后他对他的父母宣布说，这枚戒指戴在哪个姑娘手上最合适，他就娶哪个姑娘为妻。
国王把王子的决定诏告全国。听说了这个消息后，就连许多偏远地区的姑娘们都风尘仆仆地赶往首都，生怕错过成为未来王后的机会。但这枚戒指实在太小了，就连那些长着最纤细的手的姑娘们，也只能勉强把它戴在小指上。不久之后，全国所有的姑娘、甚至连农家女们都试过了戒指。就在国王打算宣布他们的努力徒劳无果时，王子却注意到，他还没有在这些姑娘中见到农场的牧羊女。
于是他们派人把她带到了王宫。她仍然穿着那身破破烂烂的衣服，但她的手指却比往常更干净，她很容易地戴上了戒指。王子宣布他将履行他的承诺。他的父母善意地提醒他说，这个姑娘仅仅是个牧羊女，而且长得又丑陋无比。这时，牧羊女大胆地说，她本来是个公主，如果他们可以给她一些水，然后让她单独在一个房间里待上几分钟，她将向他们证明：她穿上漂亮的衣服后，也像别人一样好看。
他们按照她说的做了。当她穿着一件华丽的衣裳出现在他们面前时，所有人都被她的美丽震惊了，这下人们全都相信她是位乔装改扮的公主了。王子也认出了这位让他一见钟情的少女。他跪在公主面前，问她是否愿意嫁给自己。
公主讲述了她的遭遇，然后说，必须派一位使者到她父亲的国家，征求他的意见，并邀请他参加婚礼。
自从粗暴地赶走了小公主后，公主的父亲一直生活在懊悔之中。虽然后来他到处寻找她，但却没有人能告诉他关于小公主的任何消息，他伤心地以为公主已经死了。所以当他听说她还活着，而且有一个国王的儿子正向她求婚时，他欣喜若狂，马上带着大女儿离开了她的国家，去参加公主的婚礼。
根据新娘的命令，在婚宴的早餐上，他们只为公主的父亲准备了没有放盐的面包和没有放调料的肉。国王皱着眉头，只吃了一丁点就放下了刀叉。公主坐在他身边问道，是不是饭菜不合他的口味。
“不，”他回答说，“这些菜肴都烹饪得很仔细，也是被侍女很小心地端上来的——不过味同嚼蜡，完全没有一点味道。”
“我的父亲，难道我没有告诉过你，盐是生活中最好的东西吗？我把你比做盐，是为了证明我有多爱你、多离不开你，你却因此而蔑视我，将我从你身边赶走了。”
国王拥抱了他的小女儿，承认他的确误解了她的话。然后，在接下来的婚礼喜宴上，他们为他端来放了盐的面包和放了调料的肉。他说它们绝对是自己吃过的最美味的东西了。