从前有一位美丽的少女名叫海伦娜。在她很小的时候，她的妈妈就去世了，她的继母对她非常残忍无情，经常虐待她。海伦娜用尽一切办法，希望能得到她的爱，而且总是高高兴兴地把她交给自己的各种重活做得又快又好。但这一点也没有打动继母的心。相反，可怜的海伦娜做得越多，继母让海伦娜做的事也就越多。有一天，继母交给海伦娜十二磅混杂在一起的各种羽毛，命令她在傍晚之前把它们全部分开，如果到时候完不成的话，她就要狠狠地惩罚她。
可怜的海伦娜只得坐在凳子上干了起来。她的眼里噙满了泪水，以至于一开始的时候什么都看不见。后来她费了好大的力气才挑出了一小堆羽毛，她深深地叹了口气，竟然又把它们全都吹散了。海伦娜痛苦地低下了头，用双手捂着脸，伤心地哭着说：“难道天底下就没有人可怜我吗？”
突然一个柔软的声音回答道：“别伤心，我的孩子，我来帮你。”
海伦娜吓了一跳。她抬头望去，发现有一位仙女正站在自己面前。仙女用最温柔的声音问她：“你为什么哭呢，亲爱的？”
海伦娜已经好久没有听到过这么友善的声音了，于是她向仙女倾诉了自己悲惨的遭遇和现在绝望的心情，因为她觉得自己根本不可能完成继母交给她的这个任务。
“别再为它担心了，”好心的仙女说，“躺下来睡一觉吧！我看你的任务一定会完成得很好。”
于是海伦娜躺了下来，当她醒来的时候，她发现所有的羽毛已经一小堆、一小堆地按照不同的种类区分开了。她正想转身感谢仙女，却发现仙女早已消失了。
海伦娜的继母在傍晚时分回到了家。她吃惊地发现海伦娜正安静地坐着，所有的工作都已经做完了。
继母表扬了海伦娜的勤快，同时绞尽脑汁地想着该把什么更重的活交给她做。第二天，继母给了海伦娜一把破破烂烂的铲子，铲子上全是窟窿，然后她命令海伦娜用这把千疮百孔的铲子去清理房子附近的池塘。海伦娜马上动手干起来。没过多久她就发现，不管继母让她做什么，那一定是不可能完成的事。海伦娜又伤心又绝望地扔掉了铲子。这时，好心的仙女又出现在她的面前。仙女问她：“为什么这么不开心呢？”
海伦娜把继母的新任务告诉了仙女。仙女说：“相信我，我会替你完成这项任务的。在这之前，你先躺下来睡一觉吧。”
仙女的话让海伦娜得到了安慰。于是她躺了下来。不一会儿，仙女就温柔地把她叫醒，告诉她池塘已经被清理干净了。海伦娜高兴极了。她马上跑到继母那里，希望继母从此会对自己心软些。但狠心的继母发现自己的毒计被破坏后，竟然恼羞成怒，一心盘算着要找些更困难的事可以让海伦娜去做。
第二天早上，她把海伦娜带到一片乱石冈上，命她在天黑前建造一座漂亮的城堡，而且从阁楼到地下室都要配好家具。海伦娜沮丧地坐在那堆石头上，暗暗地希望好心的仙女可以再次帮助她。
仙女果然出现了，她承诺会帮助海伦娜建造这座城堡，然后她让海伦娜先躺下来睡一会儿。仙女话音刚落，地上的石头就自动飞了起来，自动堆成了一座漂亮的城堡。在日落之前，城堡内部已经全部装饰完了，没有任何遗漏的地方。你可以想象，当海伦娜睡醒了，发现她的任务已经全部完成的时候，她有多高兴啊！
但狠毒的继母却一点也不高兴，她在城堡里上上下下地检查着，希望能找出一些错误的地方来惩罚海伦娜。最后她到了一间地下室里。但由于那里太黑了，她从陡峭的台阶上跌了下去，当场摔死了。就这样，海伦娜成了这座漂亮城堡的主人，从此过上了平和幸福的生活。
海伦娜越长越漂亮，并且芳名远播，人人都知道这里住着一个美丽的海伦娜。许多求爱者慕名而来，希望能和她结婚。其中的一位求爱者人称花心王子，他很快赢得了海伦娜的芳心。有一天，他们愉快地坐在城堡前的菩提树下，花心王子突然告诉海伦娜一个令人忧伤的消息，他说他必须赶回父母那里，请他们同意自己和海伦娜结婚。王子信誓旦旦地说他一定会尽早回来，所以在这段时间里，请海伦娜在这棵他们曾经一起度过许多幸福时光的菩提树下等他。
临分别的时候，海伦娜温柔地亲吻了王子的左脸，请求他不要再让任何人亲吻那里。然后她向王子保证，说她一定会坐在菩提树下等她，因为她从不怀疑王子对她的忠贞，她相信他一定会尽快到自己身边。
海伦娜说到做到。她一动不动地在菩提树下坐了三天三夜，但她的爱人却始终没有回来。海伦娜十分伤心，她决定离开城堡去找他。她随身带了尽可能多的珠宝和三件最漂亮的衣服，这三件衣服上分别用纯金绣着群星、月亮和太阳的图案。离开城堡后，海伦娜走遍了各国，但根本没有发现未婚夫的踪迹。最后她失望地放弃了寻找。但她并不想回城堡去。她害怕城堡的一桌一椅、一草一木，时时刻刻都会将她和爱人在一起时的美好记忆浮现在眼前。因为从前的记忆越快乐，现在就越像刀子一样剜着她的心，她无法忍受这样的痛苦。于是她决定在一片陌生的土地上继续忍受孤单和寂寞。
她在一户农民家里找了份放牛的工作，然后把她的珠宝和漂亮衣服埋在了一个安全隐秘的地方。每天早上，海伦娜都赶着牛群去放牧，但她始终对负心的情郎念念不忘。她十分宠爱牛群里的一头小牛犊，总是亲手喂它吃草。她叫它跪在自己面前，然后对着它的耳朵轻声说：
“跪下，小牛，跪呀；你要忠贞不贰，诚实听话；别像花心王子，从前他在菩提树下，离开了他美丽的海伦娜。”
就这样几年过去了。她突然听说这个国家的公主即将嫁给一位叫“花心”的王子。每个人听了这个消息都很高兴，除了可怜的海伦娜。这对她真是一个可怕的打击，因为在她内心深处，一直深信她的爱人也真心地爱着自己。
通往首都的道路恰巧通过海伦娜居住的村庄，当海伦娜赶着牛群去牧场的时候，花心王子经常骑着马从她身边经过。但他从来没有注意过这个可怜的放牛姑娘，因为他总是全神贯注地想着他的准新娘。海伦娜突然想试试他的心，看他是否还会想起自己。于是有一天当花心王子又骑着马经过的时候，她对她的小牛犊说：
“跪下，小牛，跪呀；你要忠贞不贰，诚实听话；别像花心王子，从前他在菩提树下，离开了他可怜的海伦娜。”
海伦娜的声音好像让花心王子回忆起一些事，但到底是什么事，他却记不清了。他并没有听清这些话——因为海伦娜是用颤抖的嗓音低声念出这些句子的。海伦娜自己则因为过于激动，而没能及时观察王子的反应。当她抬起头来环顾四周时，发现王子已经走远了。不过王子显然放慢了脚步，陷入了深深的沉思中，这让海伦娜仍抱有一线希望。
为了庆祝即将到来的婚礼，这个国家的首都将举办一场持续好几个晚上的盛大宴会。海伦娜赌上了自己的全部希望，决定去宴会上寻找她的爱人。
当夜幕降临的时候，海伦娜悄悄地离开了农民的小茅屋，来到埋衣服和珠宝的地方。她穿上那件绣着纯金太阳图案的衣裙，戴上所有的首饰，把藏在围巾下的美丽的金发披散下来。打扮完毕后，她向着都城出发了。
当她进入大舞厅时，全场的目光都聚集在了她身上。人们纷纷惊叹着她的美丽，但没有人知道她是谁。花心王子同样被这位姑娘的美丽迷得头晕目眩，但他怎么也想不到，她曾经也是自己的情人。
花心王子整晚都没有离开过海伦娜的身边。到了该回家的时候，海伦娜好不容易才从他身边逃走，混进了人群之中。花心王子四处寻找她，热切地盼望着明天晚上再和她见面——这位美丽的姑娘已经答应了他，同意第二天还会再来。
第二天晚上，美丽的海伦娜早早地动身来到了宴会上。这次她穿着那件绣着月亮图案的衣服，而且在头发上别了一个新月形的发夹。花心王子见到她非常高兴，而且觉得海伦娜比前一天晚上更漂亮了。他整晚都没有离开海伦娜的身边，拒绝和其他任何人跳舞。他请求海伦娜告诉他她的名字，但海伦娜拒绝了这个请求。他只好恳求海伦娜明天再来。海伦娜答应了。
第三天晚上，花心王子急不可耐地想尽早见到这位迷人的美女，宴会还没开始，他就先到了会场，然后目不转睛地盯着门口。最后海伦娜终于来了。她穿着一件绣满金色和银色星星的礼服，系着一条镶满星星的腰带，甚至连头发上都点缀着星状的饰品。花心王子更是爱她爱得不得了，他再次请求海伦娜告诉他她的名字。
海伦娜安静地亲吻了他的左脸。刹那间，花心王子认出了他的旧爱。他的心中满是悔恨和悲伤，他恳求海伦娜原谅自己。海伦娜终于赢回了爱人的心，她高兴得不能自已，很快就原谅了王子。于是他们结婚了，然后一起回到了海伦娜的城堡。现在他们肯定正快乐地并肩坐在那棵菩提树下呢。