从前，在一片茂密的森林深处矗立着一座城堡，城堡里住着一个孤零零的老太婆——她是个巫婆。白天的时候，她把自己变成一只猫或猫头鹰；到了晚上就变回人形。她常用魔法把鸟类和小动物引诱到自己身边，然后把它们杀了吃掉。如果有年轻人走进城堡范围内一百步的话，他就会站在那儿，一动也动不了，除非巫婆放他走。但如果是个漂亮的少女闯入了巫婆的领地，巫婆就会把她变成一只鸟，然后把她关在一个柳条编成的笼子里。这些笼子都放在城堡的一间房间里。这座城堡里差不多有七千个这样的笼子，每个笼子里都有一只稀有的鸟。
当时一位少女名叫乔林德，她是这一带最漂亮的姑娘。她有个未婚夫叫乔林格，是个丝毫不逊色于她的英俊小伙儿。他们最大的快乐就是待在一起，这样他们就可以甜甜蜜蜜地长谈了。
一天傍晚，他们一起到森林里散步。
“小心，”乔林格说，“千万不要离城堡太近了。”
这是一个美丽的黄昏。太阳的余晖越过高大的树干，斜斜地照在墨绿色的落叶上。斑鸠站在山楂树上清脆地高歌。乔林德不时地轻声哭泣起来，她坐在阳光下，止不住地唉声叹气；而乔林格也悲叹个不停。不知为什么，他们都觉得像被判了死刑一样伤心。他们疑惑地看看四周，发现已经不记得回家的路了。红日在西边的山峦间半隐半现。透过面前的树木，乔林格发现城堡的古旧的城墙已经近在咫尺了。他吓得半死。就在这时，乔林德突然唱起歌来：
我的小鸟用血红的喉咙，
唱着忧愁，忧愁，忧愁！
他的歌声哀悼着死去的小鸽子，
唱着忧愁，忧愁，忧——啾，啾，啾……
乔林格转头看向乔林德，他惊恐地发现，乔林德已经变成了一只夜莺，还在不停地“啾，啾”地唱着歌。一只长着血红眼睛的猫头鹰绕着她飞了三圈，发出三声尖厉的叫声：“嘟——威，嘟——威，嘟——呜——”乔林格立即被定在原地，像块石头一样，不能哭泣不能说话，连一根手指头也动不了了。太阳已经完全隐没在山背后。猫头鹰飞进了一片灌木丛里，不一会儿，一个驼背的老太婆从灌木丛后走了出来。她又矮又瘦，皮肤焦黄焦黄的。她长着一双通红的眼睛，鹰钩鼻子，鼻尖一直垂到下巴上。她一边喃喃自语，一边把夜莺抓走了。虽然乔林格心如刀绞，但他还是一句话也说不出来，连一个脚趾都动不了。最后老巫婆又走了出来，用凶狠可怕的声音念动咒语：
“晚上好，慈悲天使；当新月的月光照进笼子，慈悲天使，你可令他恢复自由。”
乔林格身上的魔法被解除了。他跪在老巫婆面前，请求她把乔林德还给他，但巫婆凶狠地拒绝了他，说他以后再也见不到乔林德了，然后颤巍巍地离开了。乔林格追在巫婆身后叫喊着、哭泣着、哀求着，但都无济于事。
“我可怎么办哪！”他想。他伤心地离开森林，最后来到一个陌生的村子，在这儿找了一份放羊的工作，日日夜夜伤心地思念着乔林德。在这段时间里，他经常到城堡周围去，但从不敢靠得太近。一天晚上，乔林格做了一个梦，梦见他找到了一朵血红色的花，花心里有一颗美丽的大珍珠。他还梦见他摘下这朵血色之花，带着它走进巫婆的城堡，所有被这朵花碰过的东西都从魔法中解脱了出来，而且他也救回了他心爱的乔林德。当他醒来之后，他开始翻山越岭的去寻找梦中出现的花。他找了整整八天八夜，终于在第九天早上发现了这朵血色之花。在它的正中央有一颗巨大的露珠，正像一颗闪闪发亮的珍珠一般。
他摘下了这朵花，然后日夜兼程地赶往巫婆的城堡。当他走到离城堡不到一百步的地方时，果然没有再次被定住，他高兴极了，然后径直走到城堡门口，用花碰了碰大门，大门一下子就打开了。他穿过城堡的院子，然后停下来静静地倾听着，寻找哪间屋子里有鸟儿的叫声，然后寻着声音来到了一间大厅。巫婆就在厅里，七千个关着鸟儿的笼子也密密麻麻地摆在那里。巫婆看见乔林格时愤怒极了，她张口向乔林格喷射毒气和毒水，但乔林格在血色之花的保护下安然无恙，巫婆也不能靠近他一步。乔林格来不及理她，他急着在笼子那儿寻找他的小夜莺。但这里有几百只夜莺，怎么才能从它们之中找到他的乔林德呢？正在他一筹莫展的时候，他发现老巫婆悄悄地拿起一只笼子向门外逃去。他立即冲了过去，用花碰向笼子和巫婆。现在巫婆再也不能施展魔法了，而且眨眼间，乔林德又活生生地站在了他的面前。乔林德紧紧地抱住了他的脖子，她看起来比以前更漂亮了。
乔林德把其他所有的鸟都变回了少女，然后他和他的乔林德一起回家了，从此一直过着幸福的生活。