从前有一个国王的儿子想要环游世界，于是他带着一个忠诚的仆人踏上了征途。有一天他们来到一座大森林，这时天已经黑了，可他们还没找到落脚的地方，也不知道该在哪里过夜。王子突然看见有一个姑娘朝一座小房子走去，他走近之后，发现那位姑娘既年轻又漂亮。他对她说：“亲爱的姑娘，我和我的仆人可以在这座房子里过夜吗？”
“噢，可以，”姑娘用悲伤的语气说，“如果你想的话，那就请便吧。不过我不建议你们最好不要进去。”
“为什么呢？”王子问。
姑娘叹了口气，回答道：“我的继母会黑魔法，而且她对陌生人很不友善。”
王子立刻猜到自己进入了一个女巫的领地，不过由于这时天已经很黑了，他也实在走不动了，何况他无所畏惧，于是他走进了小房子。
一个老妇人正坐在火炉边的扶手椅上，她用红色的眼睛瞧着他们。
“晚上好，”她嘶哑地说，并尽力装成友好的样子，“不坐下来休息吗？”她一边说着，一边轻轻地扇着火，火炉上有个小罐子咕嘟咕嘟地冒着泡泡，不知煮着什么东西。老女巫的女儿悄悄警告王子和他的仆人千万要小心，什么都不要吃什么都不要喝，因为老女巫煮的汤十分危险。
于是王子和仆人径直上床睡觉了，一觉睡到了大天亮。等王子骑上了马准备赶路时，老女巫说道：“稍等一下，我还打算请你们喝一杯饯行酒呢！”说着转身进屋取酒去了。王子赶紧打马离开了，但仆人忙着整理他的马鞍，当老女巫回来的时候，他仍然没有离开。
“把这杯酒带给你的主人吧。”她说。话音刚落，杯子突然碎掉了，杯中的毒液喷到了马身上，可怜的马儿中了这见血封喉的毒液，立即倒在地上死了。仆人拔腿就跑，不久追上了他的主人，并把刚刚发生的事告诉了他。仆人舍不得他的马鞍，又原路跑了回去。当他回到那里时，他看见有一只大乌鸦已经站在马的尸体上啄食马肉了。
“谁知道我们能不能弄到比它更好的食物呢？”他自言自语地说，然后他开枪打死了乌鸦，把它一起带走了。
他们走了整整一天也没有走出森林。黄昏时分他们来到了一家客栈，决定今晚就在这里休息。仆人把乌鸦递给了房东，让他把它烧好了，给他们的晚饭加道菜。不过他们不知道，这家客栈其实是间黑店，许多强盗啸聚在这里杀人抢劫无恶不作，小屋里的老女巫也常干这种勾当。
天一黑，十二个强盗就聚集在一块儿，房东和老女巫也加入了他们。他们打算杀了这两个旅行者，抢走他们的财物。他们一边聚精会神地谋划着怎么动手，一边喝肉汤——肉汤里的肉就是王子仆人送来的那只乌鸦身上的肉。他们才吃了一两口，就觉得腹痛难忍，一个个痛苦地倒在地上死了。原来老巫婆的毒药通过仆人的马传到了乌鸦身上，因此做出来的肉汤也是有毒的。于是这间客栈里除了王子和仆人之外，只有房东的女儿这一个活人了。房东女儿是个善良的好姑娘，从来没有参与过他们的罪行。
她打开了所有仓库的门，给王子他们看了强盗们搜刮来的所有财物。不过王子一分钱也不想要，他让她自己留着那些财宝，然后和他的仆人骑着马离开了。
走了一段时间后，他们来到了一座城市，城里住着一位十分可爱但又非常傲慢的公主。她贴出告示说，如果有人出能出一个谜语，而她又猜不上来，那个人就可以成为她的丈夫；但如果公主猜出来的话，出谜语的人就要掉脑袋。她要求有三天的时间思考答案，但她很聪明，总能在很短的时间里破解所有的谜语。就这样，等王子到达这座城市的时候，已经有九个求爱者掉了脑袋。但王子深深地被她的美丽迷住了，还是决定用自己的性命作赌注，来赢得公主的芳心。
于是他到公主面前，说出了他的谜语：“有一样东西，它不杀人，却又杀了十二个人，请问它是什么？”
公主绞尽了脑汁，她想啊想，而且翻遍了所有的谜语书，但还是猜不出那是个什么东西。最后公主无计可施了，觉得无论如何想不出谜底，于是她命令她的侍女在夜里潜入王子的卧室偷听，因为她觉得王子可能会在梦里说出谜底。但聪明的仆人也料到了这一点，这天晚上他睡在了主人的床上，当侍女溜进来的时候，他一把抓下了她的斗篷，用鞭子把她赶了出去。
第二天晚上公主又派了一个侍女，但这次仆人又一把抓下了她的斗篷，把她赶走了。
第三天晚上，王子以为他一定安全了，于是他睡在了自己的床上。午夜时分，公主穿着一件如烟似雾的灰色斗篷，亲自溜进了王子的房间，坐在了他的身边。她以为王子一定睡着了，于是开始套他的话，希望他也会像许多人一样，在睡梦中说出自己的秘密。但事实上，王子一直醒着，对公主的小把戏一清二楚。
公主问道：“那个不杀人的东西，是什么？”
“那是一只乌鸦，吃了被毒死的马肉后死掉了。”
她继续问道：“但它又杀了十二个人，那是怎么回事？”
“那是十二个强盗，吃了乌鸦的肉后死掉了。”
听到谜底后，公主打算偷偷溜走，但王子紧紧抓住了她的斗篷，她不得不把斗篷留下，自己逃走了。
第二天早上，公主对人们宣布她已经猜破了王子的谜语。她找来了十二个法官，当着他们的面将谜底说了出来。但王子请求他们也听听他的话。他说：“她在夜里偷偷溜进我的房间，从我的嘴里问出了谜底，否则她永远不会猜出答案的。”
法官们说：“证据呢？”
仆人拿出了三件斗篷。法官们认出那件灰色的斗篷正是公主常穿的一件。于是他们说：“在这件斗篷上绣上金丝银线，它将是你们婚礼上的礼服。”