“市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢”，此处仅以“珠玑”和“罗绮”写尽集市之繁荣、市民之殷富。市集店铺里摆的都是珠宝珍奇，家家户户都堆满绫罗绸缎。绘尽杭州民间繁华豪奢景象。“珠玑罗绮”也暗示了杭城声色之盛。“竞豪奢”三个字明写肆间商品琳琅满目，客人们竞相选购，商人们争相炫耀。暗写商人比夸争耀，反映了杭州这个繁华都市穷奢极欲的一面。就像欧阳修在《有美堂记》里的描述一样：“钱塘自五代时，不被干戈，其人民幸福富庶安乐。十余万家，环以湖山，左右映带，而闽海商贾，风帆浪泊，出入于烟涛杳霭之间，可谓盛矣！”
下片再写西湖之美：“重湖叠巘清嘉。”“重湖”，唐代诗人白居易任杭州刺史时，在钱塘门外筑了一条长堤，世称“白堤”。西湖中的这道白堤将湖面分割成了里湖和外湖。“巘”，小山峦。“叠巘”是指灵隐山、南屏山、慧日峰等重重叠叠的山岭。“清嘉”二字形容湖水清澄，峰峦叠嶂，湖光山色，云烟清幽。
“三秋桂子，十里荷花”，三秋时节，山上桂子飘香、湖中荷花绽放，让杭州如同天堂仙境。这八个字十分工整，如诗如画，清逸优雅，高度概括了杭州西湖风物景象，深得世人称赏。传说西湖灵隐寺和天竺寺，每到中秋常有带露的桂子从天飘落，馨香异常。那是从月宫桂树上飘落下来的，是寂寞的嫦娥赠与人间的礼物。因此宋之问《灵隐寺》中写道：“桂子月中落，天香云外飘。”白居易《忆江南》中也有“山寺月中寻桂子”。无论你走到杭州的哪个角落，都有似有似无的香气隐隐袭来，整个城市笼罩在香甜的桂香之中，仿佛置身天堂仙境。宋人杨万里也写到了杭州西湖的荷花：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”这样的盛况真是令人沉醉。
“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。”不论白天或是夜晚，湖面上都荡漾着优美的笛声和采菱歌声。一个“泛”字，说明笛声和歌声都来自西湖中的船上，采莲少女快乐地嬉戏，垂钓老者和颜而笑。这几句写出一幅昼夜笙歌、颇为和谐安乐的盛世景象。
“千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。”“高牙”，高高的牙旗。“竿上以象牙饰之，故云牙旗”，“牙旗者，将军之旌”。成群马队簇拥着高高的牙旗缓缓而来。那官员乘着酒兴，听着箫声鼓乐，吟赏西湖缭绕的霞光烟云。写出一位儒雅风流的朝廷官员饮酒吟诗，游湖赏秋，在林水间遣兴。
“异日图将好景，归去凤池夸。”“凤池”即凤凰池，本是皇帝禁苑中的池沼。魏晋时中书省掌管机要，因接近皇帝，故称凤凰池。意谓当达官贵人们召还之日，应当将杭州西湖如此好景画成图本，献与朝廷，夸示于同僚，让世间有如此仙境达于天听。
《望海潮》这一词调始见于《乐章集》，可见是柳永自创的词调新声。这首词极写杭州的富庶与美丽，仿佛是一部剪裁得当、画面宏大精美的纪录片，远景近景的镜头切换自如，写街市商肆，极声色之繁盛；绘湖山花木，状风物之清嘉。风格豪放，景象宏大，声调激越，一反柳永往日词作的缠绵绮旖。
“三吴都会”、“十万人家”、“三秋桂子”、“十里荷花”、“千骑拥高牙”等数词的运用或实或虚，与“云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯”这样的奔放词句一起，共同构成柳永词中的另一路豪放风格。
应当说，这首词是一部反映“主旋律”的大片，是一首时代的颂歌。说柳永是那个时代的歌者也是很恰当的。可以不夸张地说，柳永在这首词中运用了类似现代电影摄像的艺术手法，有长镜头式的全景扫描，有散点透视式的近景特写，有蒙太奇式的时空切换，有浓墨重彩的大笔渲染，有优美淡雅的抒情画面，真有点第五代导演张艺谋的审美风格。
关于这首词，自宋代以来流传着一些故事。
据《古今词话》记载，这首《望海潮》是柳永赠给两浙转运使孙何的，孙何是柳永家的世交，当时正驻节杭州。真宗咸平六年（1003），柳永二十岁，曾到名胜钱塘游览并拜访老友孙何。当时，孙何正不堪种种应酬之扰，嘱咐门卫若是闲人来访一律挡回。故而柳永几次求见却不得进其门。其时正值清秋时节，杭州城内外一片人丁兴旺、物产丰富、商业繁华的景象。柳永白天在城中街市徜徉，晚上到江边船上饮酒听箫。见到如此美景盛况，他的心中感慨万分，写下多首词以咏怀。其中就有这一首《望海潮》。
据说柳永填好这首《望海潮》后，听说中秋佳节孙何要在家中宴请宾客，已招了一班杭州歌女前去侍奉。于是，柳永就找到当时杭州的头牌当红歌女楚楚，拜托她去孙府伴宴时就唱这一首《望海潮》词。并嘱咐她说，如果孙大人听后问是何人所作，你便说是柳七。
果然，中秋节时楚楚受邀。她唱到这首词时，“重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃”几句令孙何大为赞赏。一曲终了，孙何便叫住楚楚问：“你这歌词是谁人所作？”“便是奉旨填词的那位柳七。”孙何一听，竟是老朋友到此颇觉诧异。楚楚忙说：“柳公子已多次来拜见大人，都被门吏阻挡。所以才出此投词问路的下策。”孙何一听面有愧色，待问明柳永住所后立即派人去邀请，自己还亲自到府门迎接。老朋友见了面，自然是分外亲热，一番热情酒宴款待，把酒杯共话当年。不久后，这首词就迅速流传开来，天下传诵。
学者唐圭璋《柳永事迹新证》认为，孙何生于宋太祖建隆二年（961），死于真宗景德元年（1004）。当时孙何与宋初著名文人王禹偁私交颇深，常游于王禹偁之门，而王禹偁与柳永之父柳宜有深交，这样孙何便与柳宜交往，所以才有柳永作词《望海潮》赠与孙何之事。此时孙何在两浙转运使任上（998—1003），其身份是柳永的长辈。可见，这个故事并不一定是真的。
关于这首词还有一说，罗大经《鹤林玉露》卷十三记载说：柳永这首《望海潮》传唱一时，流播到了当时的金国。“金主亮闻歌，欣然有慕于‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志。”隔年以六十万大军南下攻宋。由于柳永在词里描写了富裕繁华的江南，而引起金人完颜亮对大宋的觊觎。这里把国家的兴衰归结于一首词未免荒唐。另一则传说更玄乎，说是完颜亮派遣画工到大宋，偷偷临摹了杭州的湖山胜景带回金朝，并亲自在画幅上题诗：“万里车书一混同，江南岂有别疆封？提兵百万西湖侧，立马吴山第一峰！”
然而，这毕竟是野老乡谈，不足为凭，权当笑料。
二十八、对闲窗畔，停灯向晓，抱影无眠
晚秋天。一霎微雨洒庭轩。槛菊萧疏，井梧零乱惹残烟。凄然。望江关，飞云黯淡夕阳间。当时宋玉悲感，向此临水与登山。远道迢递，行人凄楚，倦听陇水潺湲。正蝉吟败叶，蛩响衰草，相应喧喧。
孤馆度日如年。风露渐变，悄悄至更阑。长天净，绛河清浅，皓月婵娟。思绵绵。夜永对景，那堪屈指，暗想从前。未名未禄，绮陌红楼，往往经岁迁延。
帝里风光好，当年少日，暮宴朝欢。况有狂朋怪侣，遇当歌对酒竞留连。别来迅景如梭，旧游似梦，烟水程何限。念利名憔悴长萦绊。追往事空惨愁颜。漏箭移，稍觉轻寒。渐呜咽，画角数声残。对闲窗畔，停灯向晓，抱影无眠。
——《戚氏》
《戚氏》一词颇具代表性，可看作柳永的自我词传，几乎概括了他一生的情志和行状，是一首出色的慢词长调佳作。
《戚氏》这个词调名始见于柳永词，《乐章集》收入“中吕调”，是柳永自度首创的三片长调慢词。全词前后三叠，计二百一十二字，为北宋长调慢词之最。这首词极写羁旅情愁、身世之感，堪称柳词压轴之作。“离骚寂寞千载后，戚氏凄凉一曲终。”（宋王灼《碧鸡漫志》）宋人将之与《离骚》媲美，认为是前后辉映之作，可见其时誉之盛，堪称一曲旷世凄凉之歌。
柳永年轻时曾过了一段奢华浪漫的生活，后来仕途屡遭压抑和打击，一生只做过几任小官，常年南北转徙，四方漂流，尝尽羁旅行役的苦痛。这首词表达的正是这种“在路上”的颠沛漂泊的愁情。全词共分为三片，上片写夕阳西下时，中片写入夜时分，下片写从深夜到拂晓，都围绕一个独宿旅寓的行人，写他在这三段时间内的所见、所思和所感。
上片描写的是微雨刚过、夕阳西下时的情景。
“晚秋天”一语便将时令限定在九月深秋，定下了悲秋的伤感氛围。秋光欲尽，一阵小雨稍瞬即逝，那薄纱般的轻纤细雨洒落在驿馆的庭院里。这“一霎微雨”在词人眼中带着某种薄凉的情味。只见那院中秋菊在雨后只剩残花枯叶，更见萧疏。深井边的梧桐树落叶飘零，暮烟袅袅，一片凄凉景象。远眺云水关山，只见高天之色昏黄黯淡，残阳在流云间摇摇欲坠。暮色里的一种悲凉意味忽然紧紧扼住了词人的心：“当时宋玉悲感，向此临水与登山。”
宋玉《九辩》开篇即是：“悲哉！秋之为气也。萧瑟兮草木摇落而变衰。憭栗兮若在远行。登山临水兮送将归。”正是这几句使宋玉成为中国文人的“悲秋”之祖，从此，“怅望千秋一洒泪，萧条异代不同时”。中国古代的文人墨客无不逢秋而感，吟秋而伤。柳永也似中了宋玉悲秋的蛊，在这深秋时令与凄冷情境的交互激荡下，冥冥中与宋玉有了精神上的深切感应。正如杜甫所说：“摇落深知宋玉悲。”据此所述，此词或作于柳永外放楚地期间。
“远道迢递，行人凄楚，倦听陇水潺湲”，路漫漫其修远兮，行人何处不销魂？陇水潺湲，那流水声声幽咽哀绝，淌过远行词人苍凉的心头。北朝乐府《陇头歌辞》其一有：“陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。”其三则有：“陇头流水，鸣声呜咽。遥望秦川，心肝断绝。”柳永听到的潺湲流水声正有此意。而一个“倦”字透出了宦游中人身心的疲累困顿之态，对仕宦生涯某种无望的倦怠。“正蝉吟败叶，蛩响衰草，相应喧喧。”“蝉鸣”于枯枝败叶之内，“蛩响”于披离衰草之间，彼起此伏，相应相和，更添伤心人内心寂寞寒凉之感。
“孤馆度日如年。风露渐变，悄悄至更阑。长天净，绛河清浅，皓月婵娟。思绵绵。夜永对景，那堪屈指，暗想从前。未名未禄，绮陌红楼，往往经岁迁延。”