低碳经济概念最早见诸政府文件的，则是在2003年的英国能源白皮书《我们能源的未来：创建低碳经济》，2007年7月美国参议院提出了《低碳经济法案》，2007年12月联合国气候变化大会制定了世人关注的应对气候变化的“巴厘岛路线图”，2008年7月G8峰会上八国表示将寻求与《联合国气候变化框架公约》的其他签约方一道共同达成到2050年把全球温室气体排放减少50%的长期目标。
在中国，2006年科技部、中国气象局、发改委、国家环保总局等六部委联合发布了我国第一部《气候变化国家评估报告》；2007年6月我国正式发布了《中国应对气候变化国家方案》；2007年9月，胡锦涛主席在APEC会议上提出了“发展低碳经济，研发低碳能源技术，促进碳吸收技术发展”的战略主张；2008年6月，胡锦涛总书记在中央政治局集体学习时强调，必须以对中华民族和全人类长远发展高度负责的精神，充分认识应对气候变化的重要性和紧迫性，坚定不移地走可持续发展道路，采取更加有力的政策措施，全面加强应对气候变化能力的建设，为我国和全球可持续发展事业进行不懈努力。2008年，胡锦涛主席又在G8峰会、日本“暖春之旅”及国内会议等多种重要场合提倡和肯定了“应对气候变化，发展低碳经济”的主张。
低碳经济的实质是能源高效利用、清洁能源开发、追求绿色GDP的问题，核心是能源技术和减排技术创新、产业结构和制度创新以及人类生存发展观念的根本性转变。
低碳经济涉及的行业和领域十分广泛，几乎涵盖了所有的产业领域，主要包括低碳产品、低碳技术、低碳能源的开发利用。在技术上，低碳经济则涉及电力、交通、建筑、冶金、化工、石化等多个行业以及在可再生能源及新能源、煤的清洁高效利用、油气资源和煤层气的勘探开发、二氧化碳捕获与埋存等领域开发的有效控制温室气体排放的新技术。有人称之为是“第五次全球产业浪潮”，并首次把低碳内涵延展为：低碳社会、低碳经济、低碳生产、低碳消费、低碳生活、低碳城市、低碳社区、低碳家庭、低碳旅游、低碳文化、低碳哲学、低碳艺术、低碳音乐、低碳人生、低碳生存主义。低碳经济因此被誉为人类社会继原始文明、农业文明、工业文明之后的又一新的文明，即生态文明。
五、低碳经济的基本特点
低碳经济已成为国际社会研究全球变暖应对之策的热门词汇。低碳的最基本的含义是指较低的温室气体排放，因此，为维持生物圈的碳平衡，抑制全球气候变暖，需要降低生态系统碳循环中的人为碳通量，通过减排二氧化碳，减少碳源，增加碳汇，改善生态系统的自我调节能力。低碳经济有三个基本特点：
1.低能耗
低碳经济是相对于高碳经济，即相对于基于无约束的碳密集能源生产方式和能源消费方式的高碳经济而言的。低碳经济是目前最可行的可量化的可持续发展模式。温室气体长期减排和经济社会可持续发展，关键在于发展清洁、低碳能源技术，建立低碳经济增长模式和低碳社会消费模式，并将其作为协调经济发展和保护全球气候的根本途径。因此，发展低碳经济的关键在于降低单位能源消费量的碳排放量，通过碳捕捉、碳封存、碳蓄积，降低能源消费的碳强度，控制二氧化碳排放量的增长速度。
2.低排放
低碳经济是相对于新能源而言的，是相对于基于化石能源的经济发展模式而言的。未来能源发展的方向是清洁、高效、多元、可持续，因此，发展低碳经济的关键在于促进经济增长与由能源消费引发的碳排放“脱钩”，实现经济与碳排放错位增长，通过能源替代、发展低碳能源和无碳能源控制经济体的碳排放弹性，并最终实现经济增长的碳脱钩。
3.低污染
低碳经济是相对于人为碳通量而言的，是一种为解决人为碳通量增加引发的地球生态圈碳失衡而实施的人类自救行为。全球应对气候变化正在引发能源领域的技术创新。低碳能源是低碳经济的基本保证，清洁生产是低碳经济的关键环节。因此，发展低碳经济的关键在于改变人们的高碳消费倾向和碳偏好，减少化石能源的消费量，减少碳足迹，实现低碳生存。低碳经济本质上属于碳中性经济，它要求经济活动低碳化。低碳经济中“低”的要义在于降低经济发展对生态系统碳循环的影响，维持生物圈的碳平衡，其根本目标是促进经济发展的碳中性，即经济发展中人为排放的二氧化碳与通过人为措施吸收的二氧化碳实现动态均衡。由于低碳经济系统的特征尺度是全球，经济发展的碳中性是全球碳中性。
低碳经济与生态经济、绿色经济、循环经济、低碳社会等概念既有联系，又有区别。
1.低碳经济与生态经济
生态经济主要从生态学角度探讨经济系统与生态系统有机结合；低碳经济追求的是降低碳排放量，清洁能源与提高能源效率。
2.低碳经济与绿色经济
绿色经济是以维护人类生存环境为目标，以合理使用能源与资源为手段的一种平衡式经济形式，它所依赖的是绿色技术革命，其侧重点是关爱生命，兼顾物质与精神需求。低碳经济是从可持续发展的角度对能源和资源的开发利用提出新的要求和思路。
3.低碳经济与循环经济
循环经济是物质闭环流动型经济，又称为“垃圾经济”；而低碳经济相对于高碳经济，更接近于“绿色经济”。低碳经济与循环经济有不同的侧重点：循环经济侧重于整个社会的物质循环，它强调在经济活动中实现资源节约和环境保护；低碳经济侧重于碳生产率，强调降低碳排放量和温室气体。
4.低碳经济与低碳社会
低碳经济与低碳社会的区别与各个国家碳排放结构差异有关。中国碳排放的70%来自于产业经济部门，而居民碳排放仅占30%；发达国家碳排放比率正好相反，70%来自于居民消费部门，而产业经济部门碳排放总量只占30%。所以，原则上讲，中国发展低碳经济的着力点应当放在产业经济部门，使产业经济低碳化；发达国家发展低碳经济的着力点应当放在削减居民生活消费中的碳排放，使社会生活低碳化。
六、低碳经济是未来经济的发展方向
低碳经济为世界经济发展提供了新的机遇与挑战，成为世界经济发展的方向。低碳经济会从以下方面对世界经济产生重大影响。
1.发展低碳经济已经成为世界各国的重要战略选择
目前世界主要国家正积极发展低碳经济，并以此为新的经济增长动力，已将其作为未来引领世界经济发展的新的突破口，提出了明确的战略和发展目标，并从政策框架和立法方面予以推动和保障。英国2003年确定实施低碳经济战略，2008年又正式通过《气候变化法案》，同时还公布了详细的《英国低碳转换计划》。日本2007年正式提出建设低碳社会战略，制定了《低碳社会行动计划》和《21世纪环境立国战略》等。美国则希望通过推动低碳经济，谋求国家战略转型，2007年美国参议院提出《低碳经济法案》，奥巴马政府上台后不久也推出绿色经济战略和新能源战略，并制订了关于氢燃料、发电、生物能源等的发展计划。
2.低碳经济成为世界产业结构调整的重要动力
从产业结构看，低碳农业将降低对化石能源的依赖，走有机、生态和高效的新路，低碳工业将减少对能源的消耗；高碳产业如以化石能源为原料的工业，高耗能的有色金属冶炼等产业的发展将相应地受到抑制；新兴的可再生能源产业、低耗能产业及能源节约产业等将得到更大发展。从社会生活看，低碳城市建设将更受重视，燃气普及率、城市绿化率和废弃物处理率将得到提高；在家居与建筑方面，节能家电、保温住宅和住宅区能源管理系统的研发将受重视，并向公众提供碳排放信息；在交通运输方面，将更加注重发展公共交通、轻轨交通，提高公交出行比率，严格规定私人汽车碳排放标准；而企业减排的社会责任也将受到更多关注。
3.低碳经济将推动世界竞争新规则的产生
低碳经济将产生世界未来经济发展的新规则。如果说《联合国宪章》是以土地为主要资源的农业文明的游戏规则，世界贸易组织以及《关贸总协定》是利用市场规则的工业文明的游戏规则，那么《联合国气候变化框架公约》可能会成为未来以低碳经济为主的生态文明游戏规则，引领世界经济的未来发展。而任何一种新规则的确立，背后都是各个国家经济利益的博弈。《联合国气候变化框架公约》最核心的问题是瓜分世界越来越少的化石能源资源的方式方法问题，实质上是规制利用化石能源的权利的原则和法律，但要成为世界共同尊重并遵守的法律还需要旷日持久的谈判。
低碳产业的发展将催生新的技术标准和贸易壁垒。随着低碳经济的发展，必将导致以低碳为代表的新技术、新标准及相关专利的出现，最先开发并掌握相关技术的国家将成为新的领先者、主导者乃至垄断者，其他国家将面临新的技术贸易壁垒。美国《清洁能源安全法案》中的“特别关税条款”规定，自2020年起，将对未达到排放标准国家的产品征收特别关税。还有一些发达国家提出统一碳价，采取碳标签、征收碳关税等形式，构筑贸易壁垒，对进口产品进行限制。
4.低碳经济将导致国际经济格局出现新变化
人类每一次能源利用的转型都引起整个世界格局的重大变动。低碳经济将为世界经济发展和能源利用带来新的机遇，人类将面临又一次重大的能源利用转型，整个世界经济和政治格局将再次出现重大变动。发达国家早已完成工业化，碳排放量呈下降趋势，在节能减排技术上拥有绝对领先优势，在根据全球气候谈判确定的世界新体系中必将进一步强化其主导地位。从长远来看，碳交易市场及碳金融市场的不断扩大，为发达国家增加了一个主导世界格局的新平台。而发展中国家巨大的经济发展要求、大规模的基础设施建设以及对发达国家高碳产业的承接，使得发展中国家的碳排放量正处于上升趋势中，或将在新的世界分工格局和碳交易市场体系中处于不利地位。
5.碳交易将推动国际金融业的发展和创新
碳交易的产生源于1997年达成的《京都议定书》中的清洁发展机制。在CDM机制下，受到二氧化碳减排额度约束的发达国家，可以通过技术转让或资金投入的方式，与发展中国家的节能减排项目进行合作，从而获得该项目所降低的二氧化碳排放量，即实施碳交易。目前，碳交易正逐渐催生一个新兴的、规模快速扩张的碳金融交易市场，包括直接投/融资、碳指标交易和银行贷款等。同时，围绕碳交易提供金融服务和不断开发金融衍生产品已成为金融创新的一个新趋势，包括为碳交易提供中介服务及直接参与开发与碳排放权相关的金融产品和服务，并通过贷款、投资、慈善投入创造新产品及新服务等。而借助于碳交易和碳金融交易，风险投资基金也已开始开展节能减排的投融资业务。