早期香港的人口迅速增加，究其原因，部分是由于许多罪犯、歹徒从中国内地潜逃到香港。而警察力量方面，一部分是由欧洲籍的水手和士兵构成，成分复杂，而且听不懂中国话；另一部分中国籍的警察又被认为懒惰，且不可靠。故整个警察力量实在不足以应付香港的犯罪活动。当时街上的拦路打劫时常发生，港内不时有海盗骚扰。针对上述情况，德庇时想通过增加税收来增强警力，同时更普遍地进行人口登记，以便将可疑和妨碍治安的人物递解出境。
于是，１８４４年８月通过了《人口登记条例》，但这一条例却成为香港中外市民罢市的导火线。１８４４年１１月发生的香港大罢市，是指在关于征收人头税一事上，香港总督德庇时与香港华洋商民之间的冲突。德庇时原是东印度公司的代表，曾参加过１８１７年英国特派访清大使阿美士德的使团，同马礼逊一同担任过使团的译员。１８３５年，他担任驻广州的英国商务监督。德庇时是一位中国通，熟悉中国情况，也熟悉在华英商。１８４４年，他出任香港第二任总督后，为改良香港的社会秩序和治安环境，授意立法局于８月２１日通过了第１６号条例——《人口登记条例》。
该条例规定：全岛居民，不论华洋贫富，一律每年一次到港英政府总登记官处办理姓名、住址、职业登记，领取登记证；洋人每人每年收费５元，华人每人每年收费１元；从条例颁布当年１１月１日起实行。这一项条例所采用的是类似今日香港所用的身份证办法，不分中外都要登记，而且登记时每人要纳税，政府就用这笔税收来增强警力。这一出发点是很好的，但德庇时对于开征这一项有关香港中外全体市民的税目，事先从未向任何方面征询意见，而且讳莫如深。
因此，条例公布之后，便引起了香港市民的强烈不满。在港英商认为此条例不征询民意，不啻是人头税，而且违反英国立法征税“无代表不征税”的传统原则，他们又从种族的优越感出发，认为这样收费降低了他们的身份，觉得洋人与华人仅是几元钱的差别，有失体面，所以一致反对。
在港华人方面，更因《香港政府公报》公布中文译本时，将每人每年登记、纳税一次的办法错译成每人每月要登记、纳税一次，认为此条例不公平，这样繁重的苛税对于他们收入的剥削，简直比国内的厘捐还要厉害，而他们正是为了逃避厘捐才来到香港的。
于是他们酝酿罢市，反对这一税目，同时表示如果真的实行，则准备离开香港返乡。这年１０月２８日，香港英商在一位名叫卡特的人家里召开了居民大会，主要讨论此事并表示他们的愤怒。这是香港开埠以来的第一次居民大会。大家一致反对这一纳税登记条例，并成立了委员会，起草了一份意见书呈交总督德庇时及立法局，同时提出选举议员代表和都市自治的要求。华人方面则决定罢工以反对。１０月３０日，香港华商全体罢市休息，商店关门，运货和售物的船只停止开行，仆役罢工，一切生意都陷入停顿。仅一天之内，因罢工、罢市而返回广东省的就有３０００多人。
１０月３１日，港英政府及私人雇用的中国工人几乎全部罢工。英籍居民鉴于香港市面情况严重，在这一天又开会起草了一封呈文，指出市面商业停顿，人心惶惶，要求政府应有所表示，借以安定人心。１１月１日，全港店铺、街市同时关门停业，香港有史以来第一次大罢市由此爆发。瞬间，香港市面显得萧条凄凉，食品供应随之中断。之后，华人因拒绝将粮食运往英军兵营，遭到港英当局的拘捕和鞭笞，致使事态进一步扩大。为了支持市民罢市，香港从事水陆运输的工人也开始了罢工，穗港交通因此中断。
同日，华人代表上书抗议。但是，港督态度傲慢，表示在停止罢市、罢工之前，不接受任何条件。港督的这种态度，深深激怒了华人，罢市、罢工继续进行，香港市面陷于瘫痪。
１１月２日，有一家洋行的买办召集中国居民开会，措辞与英籍居民所采用的差不多。德庇时总督认为其有唆使中国居民与政府为难之嫌，于是下令加以申斥。但是英籍居民仍继续召集会议，表示对于这样苛刻的条例难以承认，主张如果政府坚持执行，他们决意迁到澳门去，认为在澳门反而可以享受到若干他们认为与生俱来应享的个人自由。
后来港督召见居民委员会的代表，表示条例虽然公布，但无意在一两月内即予执行，并表示将来即使执行，也将是针对部分居民。其实，这是缓冲的办法。当旅居广州的英籍商民知道香港公布了这样的人头税条例后，他们也在１１月６日向德庇时总督递交了一封强硬的抗议书，指出这样的征税登记方法，不仅违反英国立法精神，侵犯了女王赋予臣民的自由，并且妨碍殖民地的发展。
同时又有人向伦敦上书，表明殖民地居民对当地这样的政府已失去信心。鉴于局势的日趋严重，港督为了尽快恢复市面的繁荣，不得不宣布暂停实行《人口登记条例》。
１１月１３日，香港立法局重新修订了该条例，并通过了第１８号条例，即《人口登记及调查户口条例》。新条例首先免除了收取登记费用一项；其次，规定凡是公务人员、军人、专业人士、商人、店员、厂主、房东，或每年收入达５００元的人士，无论中外，一律免予登记。该条例放弃了全部居民的纳税登记，只有那些贫苦大众、收入微薄的居民，才必须办理人口登记，登记的内容为姓名、地址、职业等。《人口登记及调查户口条例》于１８４５年１月１日正式生效。
这样，由港督抽人头税引起的大罢市才告平息。约翰?德庇时，这位深通中英商务关系的中国通，在就任香港总督之后，其施政竟极不得香港市民的拥戴。不仅中国市民反对他，闹成罢市风潮，就是英国籍的市民也一再开会上书反对他的施政。这场由于总督抽人头税而引起的大罢市，最终由立法局通过关于居民登记法令的修正案，放弃了全部居民的纳税登记而平息。修正案的规定本是德庇时总督的原意，可惜他当初不曾与居民纳税代表人磋商，以致闹出了这场大风波。
香港华人的罢市斗争，终于迫使港英当局接受了华人的要求，此后这场风波逐步平息。在罢市过程中，华人开始意识到团结的力量。虽然香港初年华人的地位十分低下，但是，华人首次从罢市、罢工斗争中为自己赢得了地位和尊严。