筝是我国比较古老的弹拨乐器，关于筝的记载最早是在《史记》中，那时候秦王驱逐外国客卿，李斯书写《谏逐客书》劝谏秦王收回成命，写道：“夫击瓮、叩缶，弹筝、博髀，而歌呼呜呜。快耳目者，真秦之声也。”可以推断早在秦统一六国前，筝这种乐器就已经在秦地流行了。
那么流传了两千多年的古老乐器是由谁发明的》关于筝的起源大致可以归纳为五种说法。
第一种就是民间普遍传扬的分瑟为筝。但是关于分瑟为筝却有三位主角。第一位主角是蒙恬，唐协律郎刘贶撰的《大乐令壁记》中记载：“筝与瑟正同而弦少，秦人有一瑟而争，蒙恬中分之，令各取半，因名秦筝然。”是说蒙恬见有人在争抢一把瑟，于是将瑟从中分开，每人各分一半，称为筝。第二位也是秦人叫做薄义，宋代《集韵》中所载：“秦人薄义，父子争瑟而分之，因以为名。筝十二弦，盖破二十五而为之也。”是说有一对父子争瑟，薄义将一把二十五弦的瑟分开，把十二根弦的一半命名为筝。第三位主角是个叫宛义的人，《乐道类集》中记载：“秦有宛义，以一瑟传二女，姐妹争瑟，引破终为两片，其一片十三弦者为姐分，其一片十二弦者为妹分，秦皇奇之，立号曰筝。”这里讲述了在那时的秦地有个擅长瑟的人叫宛义，他不仅自己有着高超的弹瑟技艺，他的两个女儿也遗传了他的天赋，对瑟也喜爱非常。这一天，像往常一样，宛义的两个女儿都争先恐后上宛义那里学习弹瑟，姐姐先于妹妹把瑟抱到了怀里，妹妹自然不依，连忙跑过去拽住姐姐怀中的瑟，姐姐一看急了，往回扯瑟，两个人你争我夺，谁也不放手。就在这时，只听“咔嚓”一声，瑟竟然就这样被掰成了两半。宛义赶来看到的就是姐姐手中拿着的瑟的一半，有十三弦，妹妹手中拿着的是有十二弦的瑟的另一半，宛义爱瑟，心中自是又惊又痛。宛义小心拿过掰成两半的瑟怜惜地左摸右看，不经意间手指拨动了琴弦，让人吃惊的事情发生了，这分成两半的瑟竟然声音更好听，宛义大喜过望，马上投入到对半边瑟的修缮中，新修缮的半边瑟比瑟更好弹、好听，由于是两个女儿在争夺中将瑟一分为二，所以后来就把靠这半边瑟发明的琴叫做筝。
第二种说法是蒙恬造筝说。东汉的应劭《风俗通》中记载：“仅按《礼乐记》，五弦，筑身也。今并、凉二州筝形如瑟，不知谁所改作也，或曰蒙恬所造。”是说一把类似于瑟的外表的筝没有办法确切考证是谁所作，推测说是蒙恬所作。而《隋书乐志》中也记载了：“筝十三弦，所谓秦声，蒙恬所作者也。”这里更确切地说出筝是蒙恬所作。
第三种说法是根据《风俗通》中说：“筝为五弦，筑身。”有些人认为筝是由筑发展而来的。
第四种说法认为筝由游牧民族创造。因为以前像编钟、瑟等乐器体型略大，对于生长在马背上的民族来说携带十分不方便，于是创造出一种适应他们生活的乐器，就是筝。
第五种说法认为筝由西方传入。日本有著作《东洋音乐史》中称：“战国末期处在中国最西部的秦，和西域相接；筝这乐器，就是那时从西方传来的。”
筝无论何时产生都已经有数千年的历史了，到今天仍然有许多以筝为主要演奏乐器的曲目流传，可见筝在乐器中无可争议的地位。