提问：什么鱼不在水里游》回答：木鱼！
提到木鱼不免有些奇怪，这个用木头做的物件既不能在水里游，又不能做来吃，怎么称呼就跟鱼扯上关系了呢》
话说在很久很久以前，有一位中国信徒西去印度取经，在需要渡过一条河流时突然遭遇到了洪水，信徒无法通过河流。正当此时，有一条被惩罚困在河里的鱼精，从远处游到信徒近前，那条鱼精为了积累功德主动提出要帮助信徒渡河，但是与此同时，他要求信徒帮他在佛祖面前询问自己什么时候可以脱离被困的境地，信徒毫不犹豫地答应了鱼精，但是信徒虽然在印度度过了整整十七年的时间，却并没有帮鱼精问佛祖那个问题。当他携带真经准备返回中国时，再次来到那条洪水泛滥的河边，鱼精又再次来帮助他渡河，可是游到河中心时突然问起信徒：“你帮我问佛祖我什么时候能够脱离这种困境了吗》”信徒这才想起来这件事，他很诚实地说忘记了。鱼精自然生气，不由分说将信徒和经书都丢到河中，幸亏有打渔的人将信徒救了上来，可惜经书被冲走了。信徒回到中国后仍气愤难平，觉得自己十七年的心血就这样付诸东流了很不甘心，于是想了个办法找人仿制了鱼精的鱼头，用木槌敲击这个仿制鱼头泄愤，哪知他每敲一次，鱼嘴就吐出一个字，就这样他总敲木鱼，鱼嘴里一直吐字出来，靠这样的办法，他在印度所学的东西又重新得到了。
其实在僧侣中也普遍流行一个传说，记述了汉朝的时候慈光大师和两个徒弟从西天取经回来时，突然一条恶鱼趁狂风大作、巨浪翻腾之时咬住慈光大师他们所乘的船只，一口就将船头上的经书吃掉了，慈光的两个徒弟怒从心头起随即跳入海中，经过一番殊死搏斗终于杀了恶鱼，将鱼头扔在船头，鱼身则化为污水流入大海。慈光和徒弟回来后，每天敲击恶鱼的头讨还经书，恶鱼的头被敲碎后，又做了个木头的接着敲，木鱼就这样诞生了。
还有一种说法跟鱼本身的习性有关，认为鱼是一种昼夜游动、不知停歇的动物，所以便刻了个像鱼的木鱼，敲击它来警醒僧众不断诵经，不可以偷懒。
从种种说法可以看出，不管怎样木鱼都是僧人创造的，主要在诵经时用。但是后来经过演变，它还经常被当做乐器演奏。明王圻的《三才图会》中有言：“木鱼……今释氏之赞梵吹皆用之。”清代李斗的《扬州画舫录》中也说木鱼当时应用于剧场伴奏中。后来，经过发展木鱼在歌舞和器乐合奏中都占有一席之地。