弹棋类似于现在的台球，所以说这种游戏应该是一种球戏。关于这种游戏的起源一直以来基本上有三种说法。
一种说法认为起源于汉武帝时期，在《弹棋经·序》中曾记载：“弹棋者，仙家之戏也。”是说这是一些隐士所发明的，恰巧那时候汉武帝非常喜欢玩蹴鞠，朝臣无法劝谏，这时候东方朔便将这种球戏带进了宫里，后来汉武帝就抛弃了蹴鞠，转而喜欢弹棋了。
另一种说法认为起源于汉成帝时期，在晋代葛洪所著的《西京杂记》中有记载：“成帝好蹴鞠，群臣以蹴鞠为劳体，非至尊所宜。帝曰，‘朕好之，可择似而不劳者奏之。’家君作弹棋以献，帝大悦，赐青羔裘、紫丝履，服以朝觐。”众所周知，蹴鞠需要很强的体力，长期沉迷很容易身体疲劳，而不能专心于政务，但是成帝又着实很喜欢这种运动，于是让手下人寻找替代游戏，这时候刘向（即文中的家君）发明了一种球戏，就是弹棋，成帝很是高兴，还赏赐许多珍宝给刘向。
第三种说法认为起源于曹魏时期，在《世说新语》中曾记载：“弹棋始自魏宫内用妆奁戏”。
从上面三种说法可以看出，弹棋这种游戏流行于上流社会。但是到了王莽政权被农民起义推翻，汉光武帝刘秀登基之时，弹棋之戏终于趁乱得以在民间流传。可惜朝代演进到宋元时期，弹棋基本上销声匿迹了。