最开始摔跤并不是作为娱乐或者体育运动而存在的，与拔河相似，它也是一种军事行为。
关于摔跤的最早记载是《述异记》中描述的黄帝和蚩尤部落的一场战役。那时候，蚩尤部落的人想出一个办法增加攻击力，他们将角绑在头侧，用角来防御和攻击敌人，相传这也是后人一度将摔跤称为角嘝的原因。还有一种摔跤来源说法认为古代使用青铜兵器，因为青铜器不够锋利，士兵们还要进行近身肉搏，所以渐渐发展成了摔跤运动。
而摔跤由纯军事作战演变成一种比赛运动是在春秋末年的晋国。当时晋国有名叫少室周的戎右，他喜欢跟人切磋摔跤技术，一次他听说一个叫牛谈的人摔跤本领高强，于是跑去跟牛谈比赛，结果被牛谈摔得稀里哗啦，但少室周是个有大义之人，非但没有报复牛谈还将职位让给了牛谈，这里便出现了摔跤比赛。
现代军事中武器精良，已经不需要靠摔跤来作战了，摔跤只单纯地作为一项比赛项目，或者说是运动娱乐活动了。