射柳也是一种很有意思的古代娱乐方式。
有一种说法认为其起源于契丹民族，那时候射柳是一种萨满巫术，契丹和女真争斗，契丹人便企图用这种巫术射死女真的保护神，使其失去神灵庇佑，好让契丹统治更加牢固。
另一种说法认为射柳之戏始于匈奴，匈奴人有一种叫带林的秋祭活动，《汉书·匈奴传》中有记载：“秋天之祭，无林木者，尚竖柳枝，众骑驰三周乃至，此其遗法。”
还有一种说法也来源于契丹，是契丹人春天祈雨的习俗，在《辽史·礼志》中记载了瑟瑟仪的仪式：“若旱，择吉日行瑟瑟仪以祈雨……及期，皇帝致奠于先帝御容，乃射柳。皇帝再射，亲王……执以次各一射……又翌日，植柳天棚之东南，巫以酒醴、黍稗荐植柳，祝之。皇帝、皇后祭东方毕，子弟射柳。”由于这里明确指出了射柳这一活动，虽然这时的射柳没有脱离祭祀活动而单独作为一项娱乐之戏，但是许多人认为此乃射柳之起源。
《演繁录》中记载了宋太祖时，契丹使臣来访，共同观赏了射柳之戏，可见此时射柳已经成为一种娱乐活动。
射柳之戏一直流传到清朝中叶，此后逐渐被其他游戏所淹没。